在中国的神话当中，掌管财富的神祇出现比较晚，最早也只能追溯到宋代。民间崇拜的财神并不仅只特定一人，有正财神、偏财神等分别。在各尊正财神之中，以文武财神较为人所熟知，文财神通常是指比干、范蠡，武财神则是指关羽、赵公明。
中国人的五行观念影响深远，认为天地广阔，财宝当然也要按方位分布。拜五路财神，就是收尽东南西北中五方之财的意思。
比干是商纣王的叔父，因直言进谏而被挖心。由于先前姜子牙离开朝歌时，曾去比干相府辞行，见比干气色晦暗，知其日后必有大难，便送比干一张神符，叮嘱在危急时化灰冲服，可保无虞。比干入朝前已知有难，便服饮姜子牙所留符水，故在剖心后并未死去。比干被剖心后成了无心之人，正是因为无心无向，办事公道，所以被后人奉为文财神。比干的神像为文官打扮，头戴宰相纱帽，五绺长须，面目严肃，脸庞清癯，手捧如意，身着蟒袍，足登元宝。
而另一位财神——陶朱公范蠡，大概是最具有财神气质的一位。范蠡是春秋末期辅助越王勾践的名臣，在成功地灭吴雪耻之后，毅然离开了可共患难不可同安乐的越王勾践，隐名从商，富可敌国。后世的生意人把范蠡奉为财神，他进退得宜、不执着于名利的处世态度，出神入化的聚财能力正符合中国人富贵逍遥的人生理想。
明代的通俗小说《封神演义》中，赵公明协助闻太师抵抗周军的进攻，被姜子牙用厌胜之术杀死，在封神台上受封为“金龙如意正一龙虎玄坛真君”之神，为中路正财神；相应的偏财神则为东路财神招宝天尊萧升、西路财神纳珍天尊曹宝、南路财神招财使者陈九公、北路财神利市仙官姚少司。
但关羽并不爱财，却被尊为财神，的确有点不可思议。
《三国演义》中的关羽，得到曹操赏识，曾经享受荣华富贵，颇有积蓄，但他毫不在意，为了“义气”两字，对曹操所赐财物分文不取，千里走单骑，护嫂寻兄，义薄云天。
民间传说中的关羽不仅是个大英雄，还经常散财给穷苦百姓。因这个“义”字，也因他的散财于民，人们将他奉为财神。