生死荣枯，是自然规律，从宇宙的尺度一看，世界没有永恒不变的东西，但如果缩小一点尺度，在人有限的生命中，能看到最恒长的事物，就是高山，泰山、天山、喜玛拉雅山，从有人类文明以来，就长久地耸立在那里，所以，”生年不满百，常怀千岁忧“的人类，就希望自己的生命能像山那样长久，于是常用”寿比南山“来给人祝寿。
但这个成语，常常给人带来困惑，寿比南山，南山是哪一座山，为什么不是寿比北山、东山、西山，难道北山东山西山就不长久了吗？
溥儒《寿字》榜书
一、“寿比南山”的来源
早在两千多年前的《诗经》中，就已经开始用南山来比喻长寿了。《诗经·小雅·天保》：“如月之恒，如日之升，如南山之寿，不骞不崩。”
后世诗文中，也屡见用南山来比喻长寿。《孔雀东南飞》中，有：“命如南山石，四体康且直。”《南史·齐豫章文献王嶷传》中王嶷对皇帝说：“古来言愿陛下寿比南山，或称万岁，此殆近貌言。如臣所怀，实愿陛下极寿百年亦足矣。”
可见，用南山来比喻长寿，自古以来，是固定的比喻。
二、南山是哪座山？
在《现代汉语词典》中，将“寿比南山”解释为：“寿命像终南山一样长久。”官方认定，南山是指终南山，但是这种说法有待商榷。
在古代汉语中，确实经常用南山来简称终南山，但是，南山并不是特指终南山，古人还会用来指其它山。
比如陶渊明《饮酒（其五）》中的“采菊东篱下，悠然见南山”，“南山”指的就是庐山。孟浩然诗《岁暮归南山》中的“南山”指的是他老家的岘山。在古诗文中，为了行文方便，名字中带“南”字的山都有可能被作者简化成南山，在作者南面的山，也会被叫成南山。
更重要是，终南山是隐居之地，它本身并没有与长寿相关的文化内涵。
具有与长寿相关的文化内涵的山是南岳衡山，因为自衡山自古以来就有寿岳、寿山的称呼。五代齐己《回雁峰》诗：“壮堪扶寿岳，灵合置仙坛。”其中寿岳指的就是南岳衡山。
2000年6月，欧洲华人从海外运来了一座巨大的方鼎，鼎的四面，铭铸着一万多个有文字记载以来的中国不同时期不同书体的”寿“字，因此被称为“中华万寿鼎”，这座鼎就安放在南岳衡山的驾鹤峰上，可见，人们普遍认可南岳衡山具有长寿的文化内涵。
中华万寿鼎
但是，我们又要追问，为什么南岳衡山，会形成长寿的文化内涵？
三、“南”字的文化意蕴
方位词在中国文化中，有着丰富的文化意蕴，太阳东升西落，气候南暖北寒，这些实实在在地影响着中国古人的生活，由于不同的方位给人带来了不同的心理感受，于是人们也赋予了不同方位不同的文化内涵。
太阳从东边升起，所以东方就显得更为尊贵，太子所住的宫殿就叫东宫。在中国大陆上，当东南风吹起的时候，春天也就到来了，古诗词中凡提到东风，都是指春天，所以东就有了美好、希望的象征。
相反地，西方是太阳落山的地方，所以西方在文化意义上，象征着衰老、死亡。李密的《陈情表》中，就用“日薄西山”来形容祖母垂垂老矣的生命状态。
而南方，则象征着旺盛的生命状态。中国的大部分地区，处在北回归线以北，太阳直射点，只在南北回归线之间稳定，这就造成了中国大陆的气候，越往南越温暖，草木越往南生长得越茂盛，于是人们将南方与旺盛的生命生联结起来，既而演化出了南方具有长寿的文化内涵。
中国神话中代表长寿的神仙，就是南极老人，也就是常说的南极仙翁，而他居住的地方，也是南极星，可见南方与长寿，在文化上有着紧密的联结。
万山之中，五岳最尊，再加上南方象征着长寿，所以南岳衡山也就有了长寿的文化内涵。
四、结语
总结起来，我们常用南山来比喻长寿，不仅是因为山能长久耸立，还因为“南”字本身就具有长寿的文化内涵，如此分析，南山未必指具体的某一座山，而是一个意象上的山。如果硬要说“寿比南山”中的“南山”在现实中有具体的指代，那么指的也是南岳衡山，而不是终南山。