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道教里的三清是神界最高境界，元始天尊、灵宝天尊、太上老君，是公认的最高级神仙，管着三界万物，手里握着各种法术。但这三位里谁最厉害？谁才是道教真正的头儿？这问题打古代起就缠着修道的人和信众，没个准谱。
元始天尊被称作"道祖"，传说是开天辟地的主儿，能管所有神仙；太上老君呢，有人说就是老子化身的，教人造福，还会炼仙丹。俩人在道教里各占半边天，都有大把信徒。到底是开天辟地的元始天尊更厉害，还是太上老君道行更深？今天就来扒一扒这两位大神的关系和实力。
要比这两位，得先弄明白"三清"是啥，在道教里到底啥地位。
三清就是玉清、上清、太清，分别对应元始天尊、灵宝天尊、太上老君。他们被看作是"道"的三种表现形式，合起来构成道教最高的神仙体系。像《云笈七签》这类道经里就说，三清是"道"的最高体现，是宇宙万物的创造者和管理者。
元始天尊住在玉清境，道号"玉清真王"，被当成道教神仙里的头儿。《元始天尊说北斗延生真经》里讲，他是宇宙刚形成时就有的原始神仙，代表着宇宙的根本和创造的力量，说是"天生就有，分开混沌，造出万物"的最高存在。
不少道经里写，元始天尊手里拿着玉如意，能指挥所有神仙天将，命令万物生灵。他不光创造了三界十方，还传下了最高深的法术，是好多神仙的师傅。《度人经》里称他"无上至真"，说他法力没边儿。
太上老君住在太清境，道号"太清真王"。民间觉得他就是老子李耳变的，但道教里说，他早在老子之前就存在了，老子只是他在人间的一个化身。《老子化胡经》里说，太上老君转世过无数次，每次都是为了救度众生。
太上老君被尊为"炼丹祖师"，传说他懂长生不老的法子，能炼出仙丹灵药。《西游记》里就把他写成能炼金丹、降妖除魔的厉害角色。《太上老君内观经》里说他"比天地还先出现，叫太上老君，是混元一气的祖宗"，地位可见多高。
单看道教经典，元始天尊和太上老君好像地位平等，都是"道"的不同表现。但不同的道派和民间信仰里，俩人的地位不一样。
全真派更推崇元始天尊，把他当道教最高神；正一派则更看重太上老君。这差别主要是因为不同道派对"道"的理解不一样。
古代神话里，关于这两位法力的说法也不少，从些经典故事里能看出点门道。
封神大战里，《封神演义》写元始天尊是阐教教主，带着好门人参战；太上老君派徒弟去，还给了不少法宝帮忙。这期间，元始天尊能预知未来、掌控大局，不光能算出大战结果，还能指点徒弟应对麻烦。太上老君则更像智慧和炼丹的代表，他炼的九转金丹、金刚琢这些法宝，在战斗中起了关键作用。
还有收服孙那事儿，《西游记》里孙大闹天宫，玉帝管不了，请来元始天尊等神仙帮忙。最后是太上老君用金刚琢把孙按住，还放进八卦炉里炼。这故事好像说太上老君更厉害，能收拾天庭都没办法的孙。但仔细看原著，元始天尊没亲自出手，是太上老君用法宝制服的，这没法直接说明谁法力高，只能说他的法宝太厉害。
《太上老君说常清静经》里说"道是万物的根本"，暗示"道"是最高的。元始天尊和太上老君作为"道"的化身，各代表"道"的一些方面。元始天尊更多是创造的力量和秩序的源头，太上老君则是变化的道理和长生的法术。
从职能看，元始天尊主要负责创造世界、建立道教、制定天地规则；太上老君偏重于教导众生、传授修行方法。俩人分工不同，都是"道"的重要部分。
道教学者在《道家和道教思想研究》里说，元始天尊和太上老君的关系，其实反映了道教对"道"的两种理解：一种是作为宇宙本源的"道"，一种是作为修行方法的"道"。这两种理解不冲突，还能互相补充。
有意思的是，有些道经里，这两位不是完全分开的神。有的文献说太上老君是元始天尊变的，有的又说元始天尊是太上老君的一种表现。这种你中有我、我中有你的关系，让比法力这事儿更复杂了。
元始天尊的法力主要体现在创造世界和建立道教上。《元始天尊升玄经》里说他"一口气变成三清，能分出亿万化身"，意思是他能变无数个自己，同时在宇宙各处出现。这种无处不在的本事，让他啥都知道，啥都能做到，能看透三界所有事。
《云笈七签》里写元始天尊能"说啥啥成，下令啥啥办"，就是说他的话本身就有创造和改变现实的力量。他能用话造出万物，用念头改变宇宙结构，这法力够高深了。
太上老君的法力更多在变化和长生上。《太上洞玄灵宝无量度人上品妙经》里说他能"变化无穷，在三界到处走"，变化的本事极高，能随便变样子，想去哪儿就去哪儿。
另外，太上老君特懂炼丹，能炼各种仙丹灵药。《太平御览》里说他炼的九转金丹能让人"肉身成仙，飞到天上"，这种能改变生命本质的本事，也说明他法力高强。
民间典籍里，记载了些元始天尊和太上老君互动的故事。有传说远古时，太上老君曾向元始天尊请教修行方法，这好像说元始天尊道行更高。但另一些故事里，太上老君指点元始天尊炼丹，又显得他在某些方面更厉害。
要注意的是，有些道教流派里，元始天尊和太上老君不是完全独立的神，而是同一本源的不同表现。这种观点认为，修行的人层次不同，对最高神的理解也不一样。刚入门的可能觉得他俩是不同的神，修行高深的就明白，俩人本质上是一回事。
清代道士刘一明在《道书十二种》里说："三清本来是一股气变的，说到底其实是一个真神。"这意思是元始天尊和太上老君本质上是统一的，争论谁更厉害可能没啥意义，因为他们本就是同一本源的不同样子。
但从神话故事和民间传说来看，这两位的法力对比就丰富多了。有个很少人知道的古老传说，记在失传的《玄门秘录》里，讲了段元始天尊和太上老君比法力的奇事。
说混沌刚分开时，元始天尊和太上老君一起出现在一片空无中。俩人各自施展法力，元始天尊一挥手，造出无数星星；太上老君一吹气，变出万千生灵。他们的创造力量太强，新形成的宇宙快撑不住了，眼看要塌。
"这宇宙装不下咱俩人的力量。"元始天尊想了想说。太上老君笑了笑："不如咱各退一步，把宇宙分开，各自负责一块。"
元始天尊点头同意："好。我来负责创造，你负责变化；我制定天规，你保护众生。"
就这样，俩人达成协议，一起维护宇宙的平衡。这故事虽然正统道经里没有，却很能体现道教讲究阴阳平衡、相辅相成的想法。
老子在《道德经》里说"道生一，一生二，二生三，三生万物"，这话可能正好说明元始天尊和太上老君的关系。"道"变成元始天尊、太上老君这些神仙，这些神仙又一起创造和维护宇宙万物。
民间还有个故事，说有次元始天尊和太上老君决定比法力。元始天尊先施展神通，让天地倒转，日月换了位置，所有神仙都惊叹他的威力。
轮到太上老君，他就静静地坐着，一动不动。众神都纳闷，只见他微微一笑："我已经把元始天尊的法力全化解了，还让万物回到原位，你们看出来了吗？"
众神这才发现，天地早就恢复正常了，自己居然没察觉到啥时候变的。
元始天尊称赞道："贤弟法力真高，确实不一般。你的无为之道，比我的有为之术强。"
太上老君回应："兄长过奖了。你开天辟地，我接着培育万物，各有各的长处罢了。"这故事表面是比法力，其实说的是道教里"无为"和"有为"两种境界的关系。元始天尊代表积极创造的"有为之道"，太上老君代表回归本真的"无为之道"。在道教理念里，"无为"往往被认为比"有为"境界更高，这好像暗示太上老君道行更深。
但回到道教经典的根本，会发现元始天尊和太上老君其实代表"道"的不同层面。《道德经》里的"道生一，一生二，二生三，三生万物"，这里的"一"可以理解成元始天尊代表的原始之气，"二"就是太上老君代表的阴阳变化之道。