我国蔬菜品种繁多，不仅有陆地上的，水中也有不少珍品蔬菜，例如莲藕、菱角、藕带、莼菜、茭白等，南方地区的水资源丰富，水中蔬菜的品种更是多不胜数。茭白是有名的水中蔬菜，它原本是一种野菜，后来因为味道鲜美才被人们当蔬菜种植。
在云南地区，也有这么一种由野菜驯化而来的蔬菜，长得酷似茭白，洁白如玉，人们称之为“象牙菜”。这些年象牙菜的名气越来越大，很多农民都开始种植象牙菜，从云南运到外省销售，可卖到20元一斤，价值非常高。
象牙菜的本名叫做草芽，它是香蒲科水生植物的嫩芽，因为这种植物只适合在气候温暖的地方生长，一年四季都有芽儿萌发，所以四季都可以采摘。但长势最猛的季节还是夏秋季节，水温高，气温也高，草芽蹭蹭地长，每隔几天就得采收一次，不然就长成苗了，那就太老了。
说起来，香蒲科的植物嫩芽不止草芽，还有一种叫做“蒲菜”的美味，这二者都同属一科，蒲菜是野外常见的那种“水蜡烛”的嫩芽，而草芽则是另外一种植物的芽，虽然二者都生长在水中，但长的嫩芽并不一样。
草芽是云南的特产，别的地方很少能见到种植，橘生淮南则为橘，也只有云南的气候适合种草芽，外省也有引进种植，但长出来的草芽却没那么好的味道。
草芽最大的特点是脆嫩，生长在水底下，却和莲藕一样出淤泥而不染，采摘了之后洗干净，可以直接生吃，脆生生的，带着一丝甜味儿，是难得的水中野菜。在云南，吃野菜不是什么稀奇的事儿，因为各种各样的野菜实在是太多了，让人眼花缭乱，往往吃过野菜之后都想不起来它叫什么名，但这草芽却是让人念念不忘的美味。
据说有一种全席草芽宴，桌上的菜全都是以草芽为主，什么草芽炖海参、草芽鸡片、草芽云腿汤等，味道极为鲜美，是招待贵客的美食。草芽本身的滋味较为清淡，但又极鲜，特别适合搭配各类鱼、肉做汤，荤素搭配相得益彰。在云南种植草芽最有名的便是建水，每年有不少人趁着假期，专门到建水去吃正宗的草芽美食。
草芽一般都是在水田里种植，云南气候条件优越，草芽又具备野生植物的一些特性，生长速度快，水肥充足的话更是长得极好。通常来说，草芽种下去之后，只要不连根挖起，之后年年都能采到许多嫩芽。
但农民把它当蔬菜种植，追求的还是产量，所以一亩草芽最多连续采收3年，这3年算是它的盛产期，过了3年了基本就要铲掉重新再种一批新的苗子。草芽的价格好，在当地也是著名的特产，市场上比较好的草芽要卖到20元一斤，有很多货都是直接送到北上广这类大城市，深受消费者喜爱。
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