他是著名教育家、诗人、散文家、民间文艺学家、民俗学家，是“中国民俗学”的奠基人，被业界誉为“中国民俗学之父”。
“五四”新文化运动犹如一声春雷，让他惊醒，使他“把生命与整个民族、国家联系起来，并开始了一条新的学艺之路”。他常说，“五四”是他的乳娘，他是“五四”的儿子。
1937年，日本侵华战争全面爆发，他投笔从戎，从事鼓动群众、宣传抗日的文字工作。新中国成立前夕，他响应党的召唤，毅然从香港回到北京参加第一次中华全国文艺工作者代表大会，周恩来给他写下“为建设人民文艺而努力”的亲笔赠言。
新中国成立后，他怀着对祖国民间文化赤诚之心与对学术真理的探究精神，亲手建立了民间文艺学与民俗学两大学科，倡导建立中国民俗学派。
他在不懈地著书写作的同时，更重视对后人的培养。“我的时间不多了，与其我写一部专著，不如多培养一些学生。一粒麦种若不播种到土里去，将永远是一粒，而播种到土里就会生出无数的麦穗。”
2001年，99岁的他依然坚持给学生上大课，他传授的不仅是知识学问，还有人品与献身学术的精神。去世一个星期前，他仍郑重嘱咐前来看望他的学生：“大家有一种民族的自觉，将中国的精神视为命根子，将中国的优秀文化也视为我们的命根子。”
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