摊开世界地图，你会发现一个特别有意思的谜题。美洲大陆，孤零零地悬在两大洋之间，离欧洲和亚洲都远得要命。但在500多年前，也就是1492年，哥伦布就撞大运一样地找到了它。而澳大利亚呢？它几乎就贴着亚洲的东南角，跟印度尼西亚的岛屿隔海相望，最近的地方也就两三百公里，随便一个渔民遇上风暴，都有可能被吹过去。可就是这么个“邻居”，欧洲人直到17世纪才正式发现它，比美洲晚了一百多年。
这事儿怎么想都觉得不对劲。这就好比你家门口有个巨大的公园，你天天路过却从没发现，反倒是几百公里外的一个陌生人，坐着慢吞吞的交通工具，先跑来告诉你“嘿，你家门口有好东西”。这背后到底藏着什么玄机？为什么近在咫尺的亚洲文明，几千年来都对这个庞然大物视而不见？
我们先把目光投向当年的航海“超级大国”——中国。从宋朝开始，中国的商船就遍布东南亚和印度洋，海上丝绸之路繁荣得不得了。到了明朝，郑和的宝船舰队更是七次下西洋，那规模，那技术，在当时就是地球上的王者。他的船队频繁出入马六甲海峡，对周边的马来群岛了如指掌，按理说，稍微往南多走几步，就能撞上澳大利亚。
可奇怪的是，翻遍了《宋史》《元史》《明史》，找不到任何关于那片南方大陆和袋鼠、考拉这些奇特生物的记载。有人可能会说，也许有人去过，但没记录下来。这种可能性当然有，但在一个有着悠久修史传统的国家，如此重大的地理发现，竟然连一鳞半爪的记录都没有，这本身就说明了问题。这不仅仅是中国，整个东亚和东南亚的航海记录里，澳大利亚都像幽灵一样不存在。
问题可能出在动机上。郑和下西洋，主要目的是“宣扬国威，招徕纳贡”，说白了就是去已知的文明国家搞外交、做生意，建立朝贡体系。他的航海图上，标明的是一个个富庶的港口和国家。对于一片未知的、看起来没有人烟的荒芜大陆，他根本没有探索的动力。皇帝给他的任务清单里，没有“发现新大陆”这一项。
“商业利益才是大航海时代的第一驱动力，而不是纯粹的好奇心。没有‘钱景’的地方，再大也只是个无人问津的荒岛。”
这不仅仅是针对郑和，对于那些在南洋穿梭的商人们也是一样。他们是去找香料、宝石和财富的，不是去探险的。一片没有城市、没有港口、没有贸易伙伴的土地，对他们来说毫无价值，就算无意中看到了，也只会默默调转船头。
事实上，在欧洲人到来之前的几百年里，确实有一群亚洲人频繁光顾澳大利亚，他们是来自印尼苏拉威西岛的“望加锡人”。他们每年都乘着季风，来到澳大利亚北部海岸，捕捞海参，然后加工晒干，再卖到中国市场。他们和当地的原住民有贸易，有文化交流，甚至留下了后代。但这种“发现”是季节性的、小范围的，并且目的极其单纯，就是为了海参。他们知道那有片土地，但他们从没想过去探索它的纵深，更没想过把它画进世界地图。在他们眼里，那不是“新大陆”，只是一个季节性的“海参加工厂”。
这就引出了另一个更直接、更残酷的原因，那就是澳大利亚给亚洲邻居们开了一扇“错误的门”。澳大利亚北部，也就是离亚洲最近的那一面，简直就是地球的“地狱模式”。那里没有肥沃的土地，只有一望无际的红土沙漠、难以穿越的浓密红树林沼泽，以及致命的咸水鳄和毒蛇。气候酷热难耐，淡水资源极其稀缺。
可以一个古代的渔夫或者商人，被风暴吹到这片海岸。他看到的不是希望，而是绝望。满眼都是荒凉和危险，别说找到补给了，能活着离开都算幸运。他回去之后会怎么说？“南边有片鬼地方，千万别去！” 这种糟糕的“第一印象”，像一道天然的屏障，彻底打消了亚洲人继续向南探索的念头。翻过这片绝望的荒漠，在遥远的东南沿海，才是真正水草丰美、气候宜人的“天堂”。
现在我们再看看欧洲人，他们的剧本完全不同。哥伦布向西航行，他的目标非常明确，就是要找到通往印度和中国的新航线。虽然他搞错了地理，把美洲当成了印度，但他的背后是西班牙王室的支持，他的“发现”立刻就和国家层面的殖民扩张、财富掠夺挂上了钩。消息传回欧洲，立刻点燃了所有人的寻宝热情，一波又一波的探险家和殖民者蜂拥而至。
而发现澳大利亚的荷兰人，则是在17世纪为了寻找传说中的“南方大陆”和控制香料贸易时，偶然摸到了澳大利亚的西岸和北岸。他们的结论和几百年前的亚洲水手差不多，这地方“贫瘠、荒凉，没啥价值”。所以荷兰人虽然给它取名“新荷兰”，但一直没太当回事，只是在地图上画了个大概的轮廓。
真正的转折点是英国人詹姆斯·库克船长。他在1770年，不是从北边，而是从遥远的东边，绕过了整个大陆，发现了那片水草丰美的东南沿海，并命名为“新南威尔士”。他看到的，是一个和北部完全不同的世界，充满了潜力和希望。更关键的是，这时候的英国刚刚失去了北美的殖民地，正急着找个地方流放犯人。于是，这片被荷兰人嫌弃的土地，因为库克的“正确打开方式”和英国的“现实需求”，一下子就成了宝贝。
澳大利亚被“晚发现”的秘密，其实就在于“发现”这个词本身。
“发现一片土地很容易，船飘过去就行了。但‘认识’一片土地，知道它的价值，把它画在地图上，告诉全世界——这才是真正的‘被发现’。”
望加锡人“找到”了它，但没有“认识”它。荷兰人“画出”了它，但没有“看上”它。直到库克船长从正确的角度切入，并且他的国家正好有需求，澳大利亚才真正从一片地理概念，变成了一个有具体价值、能被殖民、能被改变的“新世界”。它不是没有被更早地看见，只是在长达几个世纪的时间里，看见它的人都觉得它一文不值，扭头就走了。