清末的苏州观前街，洙泗巷口的“采芝斋”书坊，是整条街上最冷清的所在。老板周秀才五十出头，戴副圆框眼镜，整天捧着本线装书坐在柜台后，见了路过的行人，也只会拱拱手念叨“有朋自远方来”，店里的书堆得快抵到天花板，却没几个主顾上门。
这年入夏，书坊隔壁突然多了个糖摊。摊主是个二十来岁的小伙计，叫阿福，先前在巷尾的炒货店当学徒，老板嫌他手脚慢把他辞了。阿福揣着仅有的几文钱，在巷口支起个小竹架，摆上熬糖的铁锅和炒瓜子的粗瓷盆，起早贪黑地忙活。
周秀才起初没在意，直到某天清晨，一股甜香顺着窗缝飘进来，混着玫瑰和香草的味道，勾得他放下书就往外走。
只见阿福正颠着铁锅炒瓜子，锅里的瓜子裹着一层淡粉色的糖霜，热气腾腾的香飘出半条街。路过的妇人停下来买一把，孩子拽着大人的衣角不肯走，没几天，阿福的糖摊前就排起了长队。
更绝的是阿福的粽子糖。他熬糖时要加些冰糖和薄荷，熬到琥珀色时倒在青石板上，趁着热乎劲儿切成小三角，裹上炒熟的芝麻，咬一口又脆又甜，还带着股清清凉凉的劲儿，不粘牙也不齁人。周秀才忍不住买了两串，含在嘴里，竟觉得连读枯燥的经书都顺了气。
这天，苏州织造府的李大人带着随从逛观前街，被糖摊的香味吸引，尝了颗粽子糖，又抓了把玫瑰瓜子，连连叫好。回府后，李大人心里动了念头：再过两个月就是慈禧太后的寿辰，正愁没新鲜贡品，阿福的糖果手艺这么好，说不定能讨太后欢心。
他当即让人把阿福请到织造府，给了他一筐胡桃、松子、杏仁，让他做些精致的糖果蜜饯。阿福不敢怠慢，琢磨了三天，把胡桃剥壳后用糖水浸了三天，再裹上熬得极细的麦芽糖，做成“胡桃糖”；又把杏仁用甘草水腌过，晒成蜜饯，装在描金的小瓷盒里。李大人见了，满意得直点头，当即差人快马送进京城。
没过多久，京城就传回消息——慈禧太后吃了阿福做的糖果，尤其喜欢那胡桃糖，说吃着不费劲，还能助消化，特意赏了李大人一匹绸缎，还问这糖果是哪家做的。这下，阿福的糖摊彻底火了，不仅苏州城里的人争相来买，连上海、南京的客商都专门来批货，小小的竹架摊根本忙不过来。
周秀才看在眼里，心里既替阿福高兴，又有些失落——自己的书坊还是老样子，偶尔有人进来问问价，翻两页就走了。没事的时候，他就去帮阿福搭把手，帮着称糖果、包糖纸，一来二去，两人倒成了忘年交。
这天晚上，收摊后阿福请周秀才喝黄酒，周秀才抿了口酒，叹了口气：“我这‘采芝斋’，原是想采集天下文章的精华，就像采灵芝那样金贵，可现在看来，倒是我痴人说梦了。”他指了指墙上的招牌，“你看这‘采芝斋’三个字，写得再好看，也不如你锅里的糖香吸引人。”
阿福听了，放下酒杯说：“周先生，您别这么说，要不是您这巷口的好位置，我的糖摊也火不起来。”
周秀才摆了摆手，突然眼睛一亮：“阿福，我有个主意。我这书坊实在撑不下去了，不如把店面让给你，你有了固定的铺子，生意也能做得更大。”
阿福愣了一下，随即激动得站起来，连连作揖：“先生，这怎么好意思？我……我没那么多钱盘店啊。”
“钱的事好说，”周秀才笑着说，“我看你是个实诚人，以后我要是想吃你做的粽子糖，你多给我装两串就行。”
没过几天，周秀才就把书坊里的书低价处理了，把店面腾给了阿福。阿福看着空荡荡的铺子，心里犯了难，该给新店起个什么名字呢？他想起周秀才说的“采芝斋”的意思，又琢磨着自己做糖果用的都是好原料，就像采集灵芝宝草一样，不如就用“采芝斋”这个老招牌？
他跟周秀才一说，周秀才乐了：“好！好！我的‘采芝斋’采集文章精华，你的‘采芝斋’采集食材精华，都是‘采芝’，却各有各的滋味！”
阿福把老招牌擦得锃亮，重新挂在门楣上，又在店里摆上红木柜台，把糖果分装在玻璃罐里，看着就精致。从此，“采芝斋”不再是冷清的书坊，成了苏州城里最热闹的糖果店。
后来，阿福又琢磨出好多新花样，用苏州本地的桂花做桂花糖，用青梅做蜜饯，每样都做得又好吃又好看。“采芝斋”的名气越传越远，不仅国人喜欢，连来苏州的外国人都要带几盒回去。
而周秀才，每天都会来店里坐一会儿，阿福总会给他装一盘刚做好的糖果，两人就着茶水，聊着观前街的变迁，日子过得比蜜还甜。
直到现在，苏州观前街的采芝斋还在，那块百年老招牌依旧挂在门楣上，来往的顾客尝着香甜的糖果，偶尔还能听到老人讲起，这块招牌原来属于一个爱读书的老秀才，和一个手巧的糖摊小伙计的故事。
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