泰国有一家企业，叫正大集团。它的创始人，谢易初，来自汕头。他最初在曼谷开的只是一家小小的杂货店。谁能想到…几十年后，这家店会变成泰国最大的企业之一，业务遍布世界。他的孙子，谢国民，后来成了泰国的首富。这不只是一个人的故事，更是一群人的历史。
他曾说过这样一句话：“我们谢家是潮汕人，但我们属于泰国。” 这句话很简单，但里面装着几代人在异国他乡扎根、奋斗然后融入的故事。在泰国，像谢家这样的潮汕后裔有很多，他们在各行各业，从银行到地产，从食品到零售，都能看到他们的身影。
泰国GDP的七成，与华人经济活动有关。
每年农历九月初一到初九，曼谷的街头巷尾会挂起黄色的旗子，上面写着一个汉字，“斋”。这就是泰国的“九皇斋节”。许多泰国人把它当作自己的本土传统节日来过，但这个节日的源头，其实是潮汕地区的斋教信仰，是早年的移民从家乡带过来的。
这种文化的融合过程，不是一天两天完成的。它就像水滴一样，一点一点地渗透进去，最后成了生活的一部分。在曼谷的唐人街，语言也是一种证明。很多老店铺的老板可能不会说普通话，但他们的潮州话却很地道，那种口音和语调，和今天汕头的街头听到的没什么两样。
据说，连泰国的国王，拉玛九世，也能听懂一些潮州话。他小时候在学校，最好的朋友就是潮汕人的孩子。他后来访问潮州商会的时候亲口说过，自己能听懂一点。这不单单是一句客气话，更像是一种根植于生活记忆里的亲近感。从那时起，潮州人在泰国，就不再被看作是“外人”了。
一些人的根
这个故事要从一个叫郑昭的人说起。他后来成了国王，但他的身份总被人议论。有人说他是“外人”，因为他的父亲郑镛，是一个从广东潮州来到暹罗的商人。也有人说他建立王朝后，政策太偏向华人移民。这些说法，都和他独特的出身有关系。
郑昭的父亲郑镛，早年在暹罗做生意，娶了一位当地的贵族女子，家里经营香料和瓷器。郑昭从小在暹罗的宫廷里长大，接受的是泰国的教育，但他同时也在学习汉语，读中国的《论语》。这种背景让他既熟悉暹罗的军队制度，又了解中原地区的治国方法。
这种双重文化身份，后来成了他最大的资本，却也成了他被攻击的理由。但他制定的政策目标都很明确：恢复被战争破坏的农业，重新修建庙宇，整顿混乱的财政。他还大力鼓励海外的华人来暹罗定居，于是潮汕人、福建人、海南人，一批接着一批地到来。
这些人来了之后，有的做起了米行生意，有的开药材铺，还有的直接办起了银号。他们为这个刚刚经历过战火的国家，注入了新的经济活力。郑昭在位的时间不长，只有15年。这个他一手建立起来的王朝，根基还不够稳固。
国王也是人
在1767年4月，缅甸的军队攻破了阿瑜陀耶王朝的都城。那是一场灾难，王宫被大火焚烧，国王在混乱中被俘，整座城市陷入了恐慌和无序。有人选择逃亡，有人向缅甸军队投降，还有一些人趁着混乱四处抢掠，整个国家眼看就要灭亡。
就在这种时刻，郑昭站了出来。他当时还只是一个年轻的将领，带着几百个忠于他的手下，从一片混乱的都城中突围出去。他们一路退到东边的尖竹汶。当时，没有人觉得这几百人能做什么。一个华人的后代，怎么可能对抗士气正旺的缅甸大军？
可郑昭没有放弃。他在尖竹汶用了不到半年的时间，重新集结起一支数千人的队伍。他用潮州话和泰语混合着给士兵们训话，白天操练军队，晚上四处筹集粮食。有人劝他不要冲动，说缅甸军队刚刚取得大胜，势不可挡。他只了一句话：“亡国之痛，不可坐视。”
第二年，他带着这支拼凑起来的军队，开始了反攻。他的部队分三路，不分白天黑夜地赶路，最终成功攻下了吞武里，把缅甸的残余部队赶了出去。当时的暹罗，已经没有国王。于是，他就在吞武里登基称王，建立了吞武里王朝，开始着手重建这个破碎的国家。
为什么能这样
吞武里王朝在1782年就结束了。当时军中发生了政变，郑昭的部下，一位叫昭披耶却克里的将军发动了政变，郑昭的统治被推翻。很多人以为，潮汕人在暹罗的政治影响力，会随着郑昭的失败而终结。但事情的发展，超出了所有人的预料。
发动政变的昭披耶却克里，自己也有一半的华人血统。他后来成了新的国王，也就是拉玛一世，开创了延续至今的曼谷王朝。他的父亲娶的妻子，是一位潮州商人的女儿。从王室的血脉上看，这种联系并没有因为王朝的更替而中断。
后来，拉玛一世的孙子，也就是拉玛四世国王，还曾公开承认过：“我的外公是中国人。”这条线索，就这样一直延续下来。在官方层面，从郑昭到曼谷王朝的早期国王，华人的血统一直存在于泰国的最高统治层。这为后来华人的发展，提供了一种特殊的土壤。
在民间，潮汕商人们也牢牢抓住了机会。特别是在19世纪中后期，泰国开始大力发展经济的时候，他们从最开始的街头小贩，一步步把生意做大。到了20世纪初，正大集团的创始人谢易初，就是那个时候从汕头来到曼谷的。他最初的成功，离不开那个时代的大背景。
泰国对于华人，态度一直比较宽容。和一些曾经出现过排华政策的东南亚国家不同，泰国政府在许多时期都鼓励华人入籍，参与到政治和经济建设中来。他们评价一个人的标准，不是看“谁是外国人”，而是看“谁能做事”。泰国后来的副总理、财政部长、内政部长中，都有潮汕人的后代。
泰国华人总数超过一千万，其中潮汕后裔占了绝大多数。