玄武湖，位于南京市玄武区，东枕紫金山，西靠明城墙，北邻南京站，是江南地区最大的城内公园，也是中国最大的皇家园林湖泊、仅存的江南皇家园林，被誉为“金陵明珠”，现为国家重点公园、国家AAAA级旅游景区。
玄武湖的历史最早可追溯到距今2220多年前的先秦时期。玄武湖古称桑泊，原来只是一块因断层作用而形成的沼泽湿地，湖水来自钟山北麓。秦始皇灭楚后改金陵为秣陵县，玄武湖更名为秣陵湖，因汉时秣陵都尉蒋子文葬地湖畔，孙吴时孙权为避祖父孙钟名讳，遂名"蒋陵湖"。吴王孙权又引水入宫苑后湖，玄武湖才初具湖泊的形态。因为玄武湖位于燕雀湖和宫城之北，故又名"后湖"或"北湖"。
南京玄武湖，最早叫后湖，后来怎么改叫玄武湖的呢？相传南朝宋文帝时期，有一年大旱，湖底朝天、土地龟裂。上至皇帝，下至百姓，个个烧香求佛，龙王就是不下一滴雨。
宋文帝有个大臣叫江左，专管农桑，眼看庄稼颗粒无收，急得整天吃不下，睡不着。江左有个十八岁的女儿叫江玉，长得聪明标志，见父亲唉声叹气，也跟着心急如火。 湖神庙这天，宋文帝召文武大臣进宫说：“如今大灾临头，哪个能除得旱虫，朕必定为他加官三级。”文武百官没人答话。 这时，有个奸臣叫石刮的说：“陛下，要除旱虫，不难。” “何谓不难？”宋文帝问。 石刮递上一本奏折说：“陛下，臣夜得一梦，梦里的话已写在折上，请万岁过目” 文帝打开奏折一看，上面写了二十个字：“龙王丧正宫，四海寻美颜，要想天不旱，就得把玉献。”皇帝念了一遍，弄不明白，就问石刮：“献玉，这玉在何处？”石刮对江左指指：“玉在江家。” 江左一听，大吃一惊，心想：“石刮啊石刮，你真毒哇，竟把祸水引到我的女儿身上！”
原来两年前，石刮为他的儿子石不全托人说媒，想要江玉做媳妇，可江左了解石不全的为人，没有答应，哪知道得罪了石刮，今天就来报复了。 “嗯？”宋文帝还是不懂石刮的意思。石刮就讲：“陛下，再过三天就是东海龙王生日，到那天把玉送到北湖，用檀香焚化，玉魂入东海，龙王接到玉便成妻室。龙心喜悦，就会把水送来。这不是除旱虫不难吗？” 宋文帝点点头，转脸对江左说：“江爱卿，你舍一美玉，可救天下百姓，也值得的，就这么定了。” “这，啊……” 不等江左答应，宋文帝就叫石刮准备高台，三天后到北湖祭玉求雨。江左回到家，愁得象个木头人。女儿一再追问，江左才把石刮陷害的事实说了。 江玉一听，并不着急，反而安慰父亲：“不愁，女儿自有办法对付。”江左问她有什么办法，她笑而不答，只叫爹爹 玄武湖公园画作三天后上北湖看热闹。
三天后的中午，建康城的百姓都涌到湖边来看皇帝祭雨了。江左父女，石刮父子也到了。 午时三刻，宋文帝站上高台，脸朝北湖高声念道：“朕东土人主，知龙王驾下新丧正宫，数月来四处遍寻美颜，致使东土大旱。朕近寻得美玉来献龙王，祈求大雨，以保东土黎民之生机……” 石刮等皇上一念完，就凶神似的走到江左面前，一把拖出江玉，押到祭台前，对皇上说：“万岁，玉已带到，可以焚香祭玉了。”宋文帝看也没看，就打火点着了高台上的檀香。石刮父子正要推江玉下湖，江玉忽然大喊一声：“慢！小女有话要对万岁说！” 宋文帝一听，才低头往台下望去，见是一个粉团花色的姑娘被人押着，就讲：“有话尽管说。” 江玉往台前一跪：“万岁，小女想听听石大人的二十字奏折。”“可以。”宋文帝就大声念了一遍。“哦，龙王要玉不是要人，小女子带来一块和阗美玉，情愿献出。”江玉不急不慌地说。宋文帝见到江玉蛮怜爱的，又听她说得有理，点头说：“玉者石也，献玉当然是献宝石！”石刮急了，连忙插嘴：“万岁，‘龙王丧正 玄武湖公园——江玉雕塑宫，四海觅美颜’，指的当然是人了！……” “万岁，小女子昨夜也梦见二十字的忏语”。江玉一边说，一边呈上一个折子。 “哦，”皇帝连忙打开一看，折子上写着：“龙王觅美颜，须把美玉献，双石指美玉，北湖把眼填。”宋文帝问：“双石是哪个？”江玉指指石刮父子：“就是他两人！”石刮急得脸刷白：“万岁，千万别听这女子瞎说，她分明想陷害我们父子！”
宋文帝没有主张了。 “万岁，小女子有个方法最公道。”江玉说：“此刻湖水已干，我和石家父子各从一方入湖，他献美玉，我献人，随龙王挑选。” 这一说，左右臣民都点头夸好，宋文帝就答应了。他打开木匣，里面果然有块光滑透明的美玉，就叫石刮父子抬木匣下湖了，石刮父子只好一步一捱地慢慢走进北湖。江玉也整整衣裳，从另一面向湖心走去。 玄武湖公园地图这时的北湖，虽然干得只剩湖心一点浅水，石刮父子俩快到湖心时，下半身也已经湿透了，好不容易捱到湖心，两人把木匣往小土墩上一放，掀开盖子急忙往回走。哪晓得湖心陡然窜出一条黑龙，嘴一张，吞下那块美玉，升上天去，搅得满天黑云沉沉，石刮父子吓得腿肚发软，更加跑不快了，抬头看看江玉早上了岸，父子俩心里格外着急，这时候，黑龙在天上嘴一张，又把那块美玉吐了出来，猛砸湖心，把北湖砸开了一个大洞，涌出哗哗的水来，瞬时白浪滔滔，把石家父子淹得连影子也看不见了。干了几个月的金陵土地，又风调雨顺了。 宋文帝因为看见黑龙吐玉，就叫北湖为黑龙湖，因为“玄”也就是“黑”和“北”的意思，所以后来也改叫玄武湖了。
每一处美景都有很多种传说，这只是其中一个，但也足以证明玄武湖的历史是多么悠久了。