腊月的二十三和二十四，是汉族民间传统的祭灶节，也称之为“小年”，这个节日比较特殊，在不同的地方有着不同的日期和概念，一般来说北方地区在二十三日过小年，南方要晚一天，还有一些生活在水上的人家，要等到腊月二十五日才过小年，所以有“官三民四船五”的说法。
祭灶节过后标志着“忙年”的开始，是春节前采购年货、打扫卫生等事情的最后几天，家家户户都既忙碌又兴奋，期待着新年的到来。
而无论南北，过小年都要做一件重要的事情-祭灶，祭灶源于古人的“拜火”习俗，而灶神的职责就是“执掌灶火，管理饮食”，后来又慢慢的延伸含义，变成了“上天言好事”的“考察官”，但也包含了老百姓对“衣食有余”幸福生活的期盼。
祭祀是一件有仪式感和隆重的事情，是非常有讲究的，民间老传统中，祭灶节这天要准备6样食物当做贡品，忌用2样不合适的食物，为家人祈福纳祥，虽然大多是民间传说没什么可靠的依据，但也是一代代传承下来的老民俗，老文化，还是要懂得的。
祭灶要用的6样食物
1、灶糖
俗话说“二十三，糖瓜粘”，灶糖是祭灶节的特有食物，也有地方叫糖瓜、麻糖、关东糖的，一般都是麦芽糖制作，咬起来酥脆，嚼起来粘牙，寓意是要粘住灶王爷的嘴，甜了心，别在玉帝面前乱说话。
2、黄豆
民俗传说灶王爷要骑马上天，还要给灶王爷的马准备饲料，现在一般用黄豆来替代草料，过去的老传统中会用真的草料，祭灶结束后，会连同灶王爷的旧神像一起烧掉。
3、凉水
灶王爷的马有吃的了，还得有喝的，要求也不高，一碗干净的凉水就行。有民谣：今年又到二十三，敬送灶君上西天，有壮马，有草料，一路顺风平安到，供的糖瓜甜又甜，请对玉皇进好言。
4、米酒
祭灶的时候要有一碗米酒，这也是供奉灶王爷的，还有把醪糟涂抹在厨房的门框上的，要让灶王爷喝得醉醺醺的，满心欢喜，上天别乱说话，只把好话讲。
5、甘蔗
甘蔗两头甜，也象征着日子过的节节高，相传灶王爷要用甘蔗的尾梢来当马鞭用，催促马儿快去快回。
6、烧饼
北方尤其是中原地区，祭灶这天是一定要有烧饼的，在当地也叫“火烧”，给灶王爷当路上当干粮，这天卖烧饼的摊位会迎来一年中生意最好的一天，烧饼中间要加一些红糖，预示着来年的日子红红火火。
老传统中祭灶还有2样食物不能摆上案台
1、忌用牛肉祭灶
古时候帝王祭祀社稷的时候用三牲，最早是马、牛、羊，后来改为牛、羊、猪，称为“太牢”，但老百姓和一些小神是享用不起牛肉的，所以百姓祭祀多用猪、鸡、鱼，也称为小三牲，祭祀灶神用牛肉，礼节有点大，有僭越之嫌。
2、忌用食用过的食物祭灶
人吃过的食物不能用来祭灶，小年这天家里会买灶糖，小孩子嘴馋会想方设法地吃到嘴里，祭祀用的灶糖一定要提前放好，避免这种情况的发生，无论祭祀先祖还是神灵，都绝不能用吃过的食物，以免适得其反。
——老井说——
值得一提的是，民间流传“男不拜月，女不祭灶”，就是说中秋节男性不叩拜月亮，小年女性不祭祀灶神，当然这些民间习俗多带着神话传说的色彩，没有什么科学依据，但也是中华传统文化的一部分，有些还是值得传承下去的。
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