在古代，春联的起源与“桃符”紧密相连。桃木，自古便被认为具有驱邪避秽的神力。春联的最早雏形是“桃符”，即用桃木刻画“神荼、郁垒”两神神像，用来驱秽辟邪，守护家园。然而，随着时间的推移，桃符逐渐规范化，演变为长六寸、宽三寸的桃木板，挂在大门两侧。
据《宋史·蜀世家》记载，春联最早可追溯到五代时期的后蜀。当时的君主孟昶，在两块桃木上书写了吉祥语“新年纳余庆，嘉节号长春”，悬挂于宫门，为百姓祈福。这一行为被百姓效仿，传至民间，成为春节时的一种习俗，这就是春节贴春联的由来，而“新年纳余庆，嘉节号长春”也是成了中国历史上的第一副春联。
到了宋代，春联仍被称为“桃符”。王安石的《元日》便有“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”之句，描绘了这一古老的传统。到了明代，桃符才正式更名为“春联”。
春联在明朝得以广泛普及，与明太祖朱元璋的大力提倡息息相关。据传，朱元璋要求每家每户在春节时都要在门上贴一副春联，以示庆贺。原本，春联是题写在桃木板上的，后来才改写在纸上。由于桃木的颜色是红色，恰好红色在中国文化中象征着吉祥、避邪，因此春联多采用红纸书写。
值得注意的是，并非所有的春联都是红色的。在古代，庙宇和祠堂所贴的春联是黄色的。即使到了今天，在小编的乡下，祠堂依然保持着使用橙黄色纸张书写春联的传统。