从古至今，人们对于长江源头的认识经历了漫长的过程，最终在1976年才得以明确。长江的源头位于青藏高原腹地的昆仑山和唐古拉山之间，这里有十几条河流，其中最大的是楚玛尔河、沱沱河和当曲。沱沱河被确定为长江的正源，其最上源是发源于各拉丹冬雪山的西南侧的东支。从江源到宜宾的流程长达3496公里，占全江的一半以上。长江干流在不同的河段有不同的名字。从囊极巴陇到玉树的巴塘河口称为通天河，全长1188公里。再向下238公里到直宾，这一段因产沙金而得名为金沙江。在直宾附近汇集了岷江之后，才称长江。长江流经我国两个地形阶梯，因此具有落差大，水流急，峡谷多，两岸皆高山丘陵等特点。
长江流域是我国最主要的农业区，哺育着3.5亿勤劳勇敢的各族人民。长江水系为农业灌溉提供了良好的条件。解放后在长江流域已经兴建大中小型水库37多座，使全流域的灌溉面积由解放初的6多万亩增加到2.78亿亩。长江干流源远流长，支流盘根错节，构成了庞大的内河运输网。干支流通航里程达7万公里，约有3万公里航道可以通行机动船，轮船可达武汉、南京。长江航道水量丰富，终年不冻，四季通航，水运量约占全国内河水运总量的8%左右，相当于4条铁路的运量。长江流域水力资源丰富，水力蕴藏量约为2.6亿千瓦，在世界大河中居第三位，是美国、加拿大和日本水力资源的总和。新中国成立后已经建成和正在建设中的大中小型水电站近2万座，遍布整个流域。
长江三角洲是长江流域的重要区域，地势坦荡，河道纵横，湖泊棋布，气候温和，土壤肥沃，耕地广阔，是中国工农业生产最发达的地区。长江三角洲地区已成为中国重要的工农业生产基地，为中国的社会主义建设作出了巨大的贡献。长江以其丰富的水资源、发达的经济和独特的地理环境，成为了我国的重要河流。但长江的利用和保护，也面临着巨大的挑战，需要我们共同努力，让长江流域持续繁荣发展。