文 ｜郭晔旻
在藏传佛教的众多教派中，哈立麻属于“白教（噶举派）”中的噶玛噶举派，这个教派最先创立了活佛“转世”的制度，当时在前藏地区有一定的影响，于康区声誉也极高。不过，依照“多封众建、因俗以治”的原则，明成祖无意使其在藏区一家独大。永乐十一年（1413）二月，萨迦派（“花教”）高僧昆泽思巴晋京陛见，也被封为“大乘法王”。当时新兴的“黄教（格鲁派）”正异军突起，在藏族社会大有后来者居上的趋势。明成祖敏锐地意识到了这个变局，几次格鲁派创始人宗喀巴前往南京，均被婉言谢绝。宗喀巴虽然本人无意晋京，到底还是在永乐十二年(1414年)派释迦也失应诏代师入朝。明成祖封他为“西天佛子大国师”。后来到了宣德年间，他又被封为“大慈法王”，就此形成了明代藏传佛教的“三大法王”体系。
明金刚斧，由内地工匠在永乐五年（1407）到八年（1410）间打造
在“法王”之下，永乐时期明廷又在藏区册封了“五王”，也就是灌顶国师阐化王、灌顶国师护教王、灌顶国师赞善王、阐教王、辅教王。这种充分依据西藏各教派实力大小和各地区代表性而进行的分封，使明朝与西藏之间建立起了更广泛的政治领属关系。日本藏学家佐藤长在谈到这一点时曾说，“最早的三大法王其势力范围各自占有东部、中部和西部西藏。明朝一向熟知在此三大地域中最大宗派为谁，其设置了三大法王，于其间的小空间配置了五名教王，当是依据当时西藏的现实、了解了全部情况后的决策。当我们知道这些教王的封爵几乎都在永乐时代授予时，对于明成祖关于西藏的政策推行得如何妥当，更加感叹不止了。”这样的赞美之词绝不过分，此后的两百多年中，藏区一直保持着安宁。“西陲宴然，终明世无番寇之患。”
藏区既定，明廷便无侧顾之忧，可以专心经营西域。明代的“西域”，指的是嘉峪关以西的西域各地。《明会典》称之为“嘉峪关外，并称西域”。其中，又以“东去嘉峪关一千六百里”的哈密（今属新疆）地位最为重要。“哈密”这个地名，在元代才出现。据说它是“大门”的意思，跟历史上曾有“西域大门”之喻的哈密地理位置再吻合不过。时人记述此地，“荒村漠漠连天阔，众木欣欣向日荣”，乃是沙漠中一绿洲。在明代，经甘肃河西走廊出玉门关西行， 哈密是进入西域的第一站。从哈密向西北达蒲类（今新疆巴里坤），不经蒲类直达别失八里(今新疆吉木萨尔)，还可以西经伊犁河进入中亚腹地。因此，中原要顺利经营西域诸国，必须控制哈密。与此同时，哈密是新疆进入甘肃的门户。当时西域诸国和瓦剌向中原政权通贡，也须途经哈密。以哈密为枢纽，古老的陆上“丝绸之路”仍然是明代中西陆路贸易的主要通道。中亚、西亚的贡使、商旅、公文以及买卖交易几乎完全集中在这条孔道上，西域、中亚各地的统治者都将这条通道视为“金路”。