花木兰，已成为中国家喻户晓的女英雄，可以说在中国提到“女英雄”首先想到的最可能是花木兰。她不仅英勇，立下了赫赫战功，而且孝心感人，淡泊名利，从军的本意只是“代父从军”，立下赫赫战功后，不留恋高官厚禄，回乡与父母家人团聚。还有，名取得也好，“木兰”，木兰花，多美啊，一听就是女孩子的芳名，也因此，在豫剧《花木兰》中花木兰从军后化名花木棣，在袁咏仪主演的电视剧《花木兰》中花木兰从军时自报姓名也总要自己备注“波澜壮阔的澜”，以免性别暴露。可是，如果我们细细探究起来却要质疑了，花木兰的“木兰”真的是木兰花的意思吗？
汉语中的“木兰”确实是“木兰花”的意思，很美！可是，满语女真语中也有“木兰”，承德避暑山庄附近就有一个木兰围场，因清朝皇帝在这里举行“木兰秋弥”而得名，“木兰”在满语中则是“哨鹿”的意思，哨鹿就是通过吹一种特制的哨子，发出“呦呦”的声音，把鹿吸引过来，然后由埋伏在旁边的猎手将其猎获，是女真人一种古老的狩猎方式。当然，我这里的意思并不是说花木兰的“木兰”也是“哨鹿”的意思，而只是说“木兰”是什么意思，要看是在什么语言中，也就要看花木兰是哪族人。
花木兰是汉人吗？估计今天多数人都那么认为，连《狼图腾》中毕力格老人都讲“汉人的花木拉……”，可是如果我们认真探究的话却会发现，木兰应该不是汉人而是鲜卑人。
首先，木兰并不姓花。木兰的事迹来自于《木兰辞》，原文中只称“木兰”，包括:“木兰当户织”、“木兰无长兄”、“木兰不用尚书郎”、“不知木兰是女郎”，从没有讲过她姓花。关于她姓花的说法，通常说法是来自于明代文学家徐渭的《雌木兰替父从军》，是徐渭给她取姓为“花”，还给她的父亲取名为“花弧”，当然，也有说法讲木兰姓花的说法很早就有了，但“花木兰”这个称号广为人知还是在明清之后，此外还有木兰姓魏等说法，但今天我们提到她时脱口而出的都是“花木兰”而不是“木兰”更不是“魏木兰”，其实要拜徐渭所赐。但木兰姓氏是后人在文艺创作时加上的，我们要以最初的源头为本的话，只能称她为“木兰”而不能称“花木兰”。如果木兰姓花，从姓氏看应该是汉人，可她不姓花！
再者，木兰家庭的身份应该是军户。在中国古代社会，人民是没有今天那么大的从业自由的，职业身份是要以户为单位纳入籍册的，如“民户”、“军户”、“匠户”等，今天我们说户籍、籍贯，意思是说“哪里人”，可“哪里人”在古代叫“贯”，“籍”指的是“什么职业的人”，类似于今天还有的“军籍”、“警籍”等。因籍以户为单位，所以猎人、屠夫的职业在古代被称为猎户、屠户，也因为籍以户为单位，所以职业身份是不能随意改变的，还要代代传承，除非脱籍、除籍等。军户，也是这样一种户籍，自汉代产生，之后的朝代大都有传承，虽然各朝代的具体制度不同，但大体来讲，军户的特点就是可以免交或少交赋税，立了战功还可以得到赏赐，但却要服兵役，且服役时要自备战马军械等。按《木兰辞》的描述，木兰是可汗大点兵后，因父老弟幼才代父从军的，从军能以子代替，且木兰从军时还要“东市买骏马，西市买……”，基本可以确定，木兰的家庭身份是军户。
再次，木兰的效忠对象应该是北魏朝廷，生活年代是在北魏前期。因为《木兰辞》中出现的君主称号是“可汗”，“可汗大点兵”、“可汗问所欲”，“可汗”很明显是游牧民族首领的称号，具体来讲，最初就是来自于鲜卑，是鲜卑部落首领的称号，后来被柔然用作国君的称号，再后来突厥、回纥、蒙古等也把“可汗”作为首领或君主的称号。而从《木兰辞》所描述的行军路线看，“旦辞爷娘去，暮宿黄河边……旦辞爷娘去，暮宿黑山头……但闻燕山胡骑鸣啾啾”，其中到底是“黑山/头”还是“黑山头”有争议，有人说“黑山”就是杀虎山，也有人说“黑山头”就是黑山头镇，但无论杀虎山还是黑山头镇都是在今天的内蒙古，燕山则基本没有争议，就是燕然山，也就是今天蒙古国的杭爱山。木兰从家乡出发，先到黄河边再到内蒙古再到外蒙古，可以推测木兰的家乡是在黄河南，再加上其君主为“可汗”，可以推测其效忠的对象为北魏朝廷，因为统治黄河流域且君主被称作“可汗”的也就只有鲜卑拓拔部北魏了。也有该疑问了，北魏的君主不是皇帝吗？很好解释，“皇帝”是汉文名称，如果要翻译成鲜卑语的话也只能对应翻译为“可汗”（好比翻译成德语的话也只能对应翻译“恺撒”），因此北魏的君主也就即称皇帝又称可汗，北魏前期的文献也确实是也把君主称为可汗，直到孝文帝改革，鲜卑汉化程度深了，才不再称君主为可汗，也因此我们可以推测，木兰生活的时代是在北魏孝文帝改革之前。还有，从《木兰辞》描述的行军路线看，木兰这次出征的对象应该是蒙古高原上的游牧民族，当时与统治黄河流域的北魏相对峙的北方游牧民族政权是柔然，柔然也确实曾对北魏形成了巨大威胁，所以，当初北魏太武帝拓跋焘曾先后十余次征伐柔然，时间跨度长达十三年，最终让柔然元气大伤，这里也可以和《木兰辞》中“壮士十年归”、“同行十二年”相对应，因此，木兰是北魏前期人应该是可以确定的。
再次，木兰是骑兵。这一条不必多说，从出征前“东市买骏马……”到出征后“万里赴戎机，关山度若飞”以及对手是“燕山胡骑”都可以看出来。
因此，我们也就基本可以得出推断，木兰是鲜卑人！因为，她并不姓花，是北魏前期的军户，且是骑兵。而北魏作为鲜卑族政权，原本实行的是部落兵制，部落里基本上每个成年男性都既是牧民又是战士；从部落发展成为国家后，大体实行“世兵制”，军户专门为国家服兵役，且世代传承，不得脱籍。但当时的兵员以鲜卑族为主体，而且主要是由当初的部落兵延续而来的，无论是中军即北魏朝廷直接统帅的战略机动部队还是镇军即各地驻防部队都是如此，汉人主要从事耕种，一来，这样可以实现“人尽其才”、资源优化配置；二来，鲜卑毕竟是少数民族，北魏作为少数民族建立的政权也要把武装掌握在本族人的手上才能稳固统治地位，毕竟“枪杆子里出政权”吗。当然，为了弥补兵源特别是步兵的不足，北魏也会征发部分其他民族包括汉族人当兵，但主要是充当步兵，原因同样是上面讲的两条，后来随着情况的变化包括孝文帝改革的推动等，北魏军队的民族构成渐渐出现变化，但我们前面讲到了，木兰是北魏前期人，且是骑兵，那么她就应该是鲜卑人。
木兰是鲜卑人，自然用的也是鲜卑语（鲜卑人改说汉话是孝文帝改革之后的事了），她的名自然也就是鲜卑语名，“木兰”在鲜卑语中是什么意思呢？就是“富裕”的意思，她叫“木兰”就好比汉人叫“刘裕”、“朱富”，也算是好名，而且并不像“木兰花”一样，让人一听就感觉是女性。另外，还有一些学者认为，“木兰”可能不是名而是姓，鲜卑姓中的“仆兰”、“丘穆陵”有可能就是“木兰”的异译，姓“木兰”好比汉人姓“富”，也是意义很好的姓。总之，“木兰”不是“木兰花”的意思。