地图，按照一定的法则，有选择地以二维或多维形式与手段在平面或球面上表示地球（或其它星球）若干现象的图形或图像，它具有严格的数学基础、符号系统、文字注记，并能用地图概括原则，科学地反映出自然和社会经济现象的分布特征及其相互关系。
谭其骧历史地图-战国
这一段极长、严格的阐释定义，是现在对于地图以及它背后所代表意义的解释。绝大部分人在看到地图的时候，能够判定所看到的内容是否属于地图，但是，能够讲出地图定义的人，就是极少数人中的极少数了。
而之所以会出现这种情况，是因为地图的诞生是和人类文明的起源息息相关的，甚至可以说，地图是伴随着人类智慧的启蒙而产生的。
地图的产生
原始人类在开始认识周围环境的时候，必须要熟悉周围的环境，让自己与周围的人在这样的环境中生活下去。
因此，他们需要将周围的山、水、树、河等等所见识到的内容描绘出来，用来告诉其他人自己所见识到环境，这就形成了最为原始的“地图”。
原始地图示意
这种“地图”在表现形式上其实更加倾向于绘画，而他们所实现的作用，却是属于地图。
随着社会生产的发展，人类对周围情况进行概念化、抽象化的描述，形成了最开始的文字——想象文字，而同样利用抽象化符号对周围环境进行表述，便将地图与绘画两者区分开来，产生了地图的萌芽。
就像人类的最初历史是混杂在神话中一样，地图的初始出现在记录中，也同样是在神话故事里面。
先秦时期成书，记载上古各种器物技术的发明及礼乐、图文等事物创制的《世本·作篇》，其中记载“史皇作图”，认为是黄帝的臣子史皇创作了“图”，汉代宋衷注图为“图谓画物象也”，就是指产生了最为原始的地图。
轩辕
河图，作为和神话联系紧密的物具之一，它的来历故事本身就已经说明了“地图”本身的功能性，大禹治水的过程中，河伯将黄河水的水情以及走向绘成图，献给大禹，大禹依托河图算出了哪里该挖、哪里该堵，哪里能断水、哪里能排洪，治好了水患。河图在神话中所起到的作用，其实就是地图的作用之一。
《史记·夏本纪》记载大禹治水的时候，“左准绳，右规矩，载四时，以开九州，通九道，陂九泽，度九山”，说明古人已经开始使用工具量测山河地势，不过考虑到《史记》成书为西汉，太史公司马迁有可能代入了那时候量测地图的认知，来描绘夏朝之事，因此记载可做参考，不可做依据。
史载地图
最早有实证记载的地图则是“宜侯夨（cè）簋（guǐ）”中的铭文——“惟四月辰在丁未，王省武王、成王伐商图，遂省东或（国）图”，这里出现了两种类型的图，一是《武王、成王伐商图》，属于军事形势图，二是东或（国）图，属于疆域图，都是属于地图的一种。
宜侯夨（cè）簋（guǐ）
《尚书·洛诰》中记载周公建造洛邑的时候考察周围的地势情况，然后“伻来以图及献卜”，将周围情况同卜算的结果告知成王，然后得到允许建造都城，这其中透露出建城之前需要有城市地理环境图，因为《尚书》几经丢失修补，这样内容只能作参考，不过，何尊的铭文确实证明有这样的事情发生过。
西周晚期的“散氏盘”中铭文里面记载了夨国攻打（偷袭）散国的田邑，造成散国损失，于是由夨国割田地二区以为赔偿，最后将所割田地绘图交给对方，这里铭文所讲的就是“图”，实际上讲的就是地图中的土地权属图。
散氏盘
同样是西周晚期的“无叀（zhuān）鼎”铭文则是有“王各（格）于周庙，述（遂）于图室”，而“善夫山鼎”的铭文里面同样有“王才（在）周，各（格）图室”，说明在西周的时候不仅有各种各样的地图，还有专门放地图的“图室”。
善夫山鼎
进入春秋战国时期之后，随着诸侯之间的纷争加剧，频繁的战争也让所有人意识到地图在军事上的重要性，不同的兵书里面也都有各种关于地图的记载，可惜的是这些地图并没有留存下来。《管子》一书中则有专门的地图篇，对地图的内容，地图在战争中的作用以及如何来利用地图做了详细的论述。
记载先秦时期社会政治、经济、文化、风俗、礼法等内容的《周礼》，最初名为《周官》，在汉代整理先秦经籍后面世，经过一些考古材料的印证，该书并非西周的作品，而是成书于战国时期，不过也保留了大量的西周史料。这本书中对不同地图（按照制图区域可分为三种，按照功能可分为十种）有详细的描述，说明在当时地图因为其用途就已经开始了详细分化。“凡兵主者，必先审知地图。轘辕之险，滥车之水，名山、通谷、经川、陵陆、丘阜之所在，苴草、林木、蒲苇之所茂，道里之远近，城郭之大小，名邑、废邑、困殖之地必尽知之。地形之出入相错者，尽藏之。然后可以行军袭邑，举错知先后，不失地利，此地图之常也。”
| 《周礼》中的地图 | ||
| 地图类型 | 内容及作用 | 种类 |
| 天下图 | 包括王畿、邦国及少数民族地区在内的全国性地图 | 按照区域划分 |
| 区域图 | 各诸侯国所献的地图，应为其国所在区域的地图 | |
| 城区图 | 包括宫室和闾里（居民所在区域） | |
| 行政区划图 | 具有划分邦国、都鄙区域界线的功能 | 按照功能划分 |
| 山川地形图 | 对不同的地形、地貌已有了细致的区分 | |
| 人口户籍图 | 伴随户籍制度的所建立，确定户籍与人口 | |
| 植被物产图 | 记载不同地方的特产、牲畜和作物等内容 | |
| 城邑规划图 | 把城市建设中的规划都绘成图样，并加以收藏存档 | |
| 地质勘探图 | 全国矿产分布的概况 | |
| 军事要塞图 | 标绘各地险要、道路的军事地图 | |
| 土田疆界图 | 标记土田疆界、土地权属的地图 | |
| 农田水利图 | 来修建农田水利设施的图样 | |
| 墓地规划图 | 王族墓地、民间墓地修建时参考的地图 | |
| 《周礼》中地图的机构与职官 | ||
| 机构 | 职官 | 所掌地图及职能 |
| 天官系统 | 小宰 | 依据户籍和地图，评断闾里间有关住宅地的纠纷 |
| 内宰 | 职掌是负责登记宫中人员的名册以及绘制宫中官府地图， 以施行有关内宫的政令。 | |
| 地官系统 | 大司徒 | 负责掌管天下各国的地图与户籍，包括地产、疆域、物产、采邑等 |
| 小司徒 | 大司徒副手，依据地图来判决有关土地的争讼 | |
| 遂人 | 掌管王国野地，按照地图划分田野、制定县、鄙等 | |
| 丱人 | 掌管矿产，选择开采地，绘成地图交给开采者，巡视是否有人违犯禁令 | |
| 春官系统 | 冢人 | 掌管王的墓地，辨别墓地的范围并绘制地图 |
| 墓大夫 | 掌管民间墓地，绘制地图，依照地图处理民间争夺墓地的纠纷，并指挥下属分守各处墓地 | |
| 夏官系统 | 司险 | 负责了解军事险要，掌管九州的地图，以遍知各地山林、川泽的险阻，并开通其间的道路 |
| 职方氏 | 掌管包括“邦国、都鄙、四夷、八蛮、七闽、九貉、五戎、六狄”在内的疆舆地图 | |
| 秋官系统 | 司约 | 收藏保管具有法律上起凭证作用文书，会有土地权属图相关的内容 |
| 冬官系统 | 匠人 | 掌管相关规划设计图 |
实证地图
目前，中国现存最早的地图是战国末期的放马滩地图，也是迄今世界上发现最早的实用地图。1986年甘肃天水放马滩出土了7幅绘在木板上的地图，地图上有居民点、道路、建筑等社会经济要素标注，也有山脉、河流、关隘等自然地理要素。
放马滩地图
这7幅地图上不同的文字注记和符号注记，表明地图的类型和作用并不相同，却也存在着相互关系，说明了不同地图配合辅助完成所需要的军事、管理等作用。放马滩地图所展现出来的实用性与专题性，说明中国传统地图学的绘制，在战国后期就已经初步形成，并且奠定了中国古代地图绘制的基本规范，长沙马王堆出土的汉代《地形图》、《驻军图》沿用了相似的技法和特点。
驻军图
在河北平山出土的钢版墓域建筑规划图——中山兆域图，绘制的是战国时期一个小诸侯国“中山国”第5代国王的王陵，则是属于已发现之最早的建筑平面规划地图,亦为世界最早有比例的铜版建筑图。其中文字注记三十三处、数字注记三十八处，标示了中山王、王后及殡妃的5座陵墓上建筑的方位, 还用文字和图形符号详细标注了王陵的“堂”、“宫”、“门”的位置。
出土文物
复原图
秦始皇统一中国后，所搜集的六国旧图不足以支撑统治的需求，在统一度量衡的基础上，对全国的山川扼要、人口户口、兵要地形、物产分布等内容进行勘测绘制，形成了“秦地图”。刘邦进入关中之后，萧何将这些资料全部收纳，进而支撑了刘邦在多次失败之后依旧能够东山再起，最终赢得楚汉争霸的胜利。可惜的是，这些图集在东汉末年董卓之乱中因为火烧洛阳造成散佚，让人无法了解其详细情况。不过，制图的规范和技术，却一直在随着历史缓缓前进。