到唐代，随着诗词的普及，人们将“五湖”与“四海”连在一起使用，如唐代吕岩在《绝句》中的：“五湖四海任遨游”。现如今的“五湖”，通常指我国的五大淡水湖，即“洞庭湖、鄱阳湖、太湖、洪泽湖和巢湖”。不过，“五湖四海”具体所指的位置并不是固定不变的，在不同的时期以及不同文献中，也有不一样的解释。
在早期的《国语》或《史记》中所记载的“五湖”实际上指的是太湖。据说太湖水域广阔，古人认为有多道水系连通其中，所以得名“五湖”，这个“五”更多的是泛指。像《国语·越语下》记载的“果兴师而伐吴，战于五湖”，三国时期韦昭的注解就是“五湖，今太湖”。而到唐代的《史记正义》中提到：“五湖者，菱湖、游湖、莫湖、贡湖、咠湖，皆太湖”，所以这一说又认为，因为太湖东岸有像五个手指一样的大湖湾，于是太湖被叫做“五湖”。后来“五湖”的概念越来越广，为太湖以及其周边多个小湖泊的总称，并不是指五个单独的湖泊。
如《金陵新志》记载，东汉时期东吴官员虞翻认为，五湖为太湖及其周边的滆湖、洮湖、射湖和贵湖，它们“盖大湖之小支俱连太湖，故太湖兼得五湖之名”。还有一种说法为唐代的李善提出，“洞庭、彭蠡（鄱阳湖）、震泽（太湖）、巢湖见庐州府、鉴湖见浙江绍兴府为五湖”。一直到清代，其中的鉴湖才被洪泽湖替代，形成了如今五湖的概念。至于“四海”，传统意义上指的是环绕我国的四个海域，即东海、南海、西海和北海，不过这里的“西海”和“北海”与现代所指有所不同。
由于古人地理知识较为浅薄，于是人们认为，中国位于天下正中间，四周均被大海围绕，所以诞生了“四海”的概念，其中的“东海”与“南海”的位置大致如同现在的东海、南海。而不同时期的“西海”“北海”所指范围也有所不同。古人将大泽大湖称作“海”，如《汉书》中的西海指如今的青海湖，《初学记》中又指的是敦煌西湖，《史记·大宛列传》中甚至指现在的里海。至于“北海”，先秦时期如《庄子·秋水》里的“北海若”指的是现在的渤海，汉至唐代典籍中又通常代表贝加尔湖，像人们所熟知“苏武牧羊”的典故，其牧羊地点就在北海。
因此，真要说“五湖四海”具体指的是何处，由于不同时期的人们对辽阔疆域的认识不尽相同，所以有着多种不同的解释。不过古人使用这个比喻，更多的是为了表达“天下”或“四方”的概念，而非严格的地理划分！来源：有趣冷知识