中国人什么时候开始用筷子吃饭，史无记载，但从史书片言只语，毕竟有蛛丝马迹可寻。《礼记》有所谓"饭黍毋从箸"，先秦时人们吃饭用手抓食，箸只用于夹菜。从饮食进化推想，原始社会以手抓食可谓自然不过，其后的食器发展为"匕"，曲柄浅斗，很像今天的羹匙。《说文·匕部》谓"匕，亦所以用比取饭"。今天的"匙"相信是由"匕"发展而来，但总不及用箸夹菜更为方便。
理论上，促成"箸"的诞生，契机应是熟食烫手。先民发明钻木取火，将食物煮熟后，随手用树枝捞取是合理推测，因为原始人类生活在森林和洞穴，最方便的材料是树枝。从现在筷子的形体来看，它还带有原始竹木棍棒的特征。
传说发明箸的是大禹，但查无实证。箸的诞生相信是先民的集体智慧，但可能起源于大禹时代，所以归功大禹；到商代时，食器除了箸之外，还有匙、鼎、簋等等。
这两根小玩意，一旦能熟练操纵，使用起来灵巧无比，难怪西方有学者赞扬筷子是东方古文明的代表，是华夏民族智慧的结晶。 筷子文化是中国独特的文化，象征着古老而悠久的中国文明，它浓缩了中华民族五千年的历史。 
中华祖先何时开始使用筷子，已无可考，但这两根小玩意，一旦能熟练操纵，使用起来灵巧无比，难怪西方有学者赞扬筷子是古老东方文明代表，是华夏民族智慧的结晶。 筷子在先秦时称为"梜"，是木字旁，不是"挟"。《礼记·曲礼上》提及"羹之有菜者用梜"，郑玄的注释是"梜，犹箸也"。司马迁的《史记·宋微子世家》谓"纣始为象箸，箕子叹曰：'彼为象箸，必为玉桮'"，本是预言纣王生活奢侈，但也说明"箸"的称呼始自商代。
"箸"变成为今天的"筷"，有个说法是可能与江南沿海的船民有关，因为"箸"与"住"同音，对船民而言便有不吉利的意思，所以反其意称"箸"为"快儿"。又因为大多数"快儿"是用竹子所做，于是在"快"字上加了竹字头，成为"筷子"。虽然明代已经有人称"箸"为"快"或"筷"，清《康熙字典》仅收录"箸"而不收录"筷"，但朝廷也难抵挡民间怕犯忌的潮流。"筷子"称为"箸"在水浒传》第三回写鲁智深大闹五台山，提到金老及其女儿宴请鲁智深一段，谓"春台上放下三个盏子，三双箸"；另外，《红楼梦》第四十回写史太君两宴大观园，曹雪芹虽然用"箸"，但用得最多的还是"筷子"。
一九七三年在湖南马王堆一号汉墓有"彩绘云龙纹漆案"出土，有趣的是，这漆案上面还摆放了五个写有"君奉食"的小盘、两个酒卮、一个耳杯，杯上还放有一双竹筷，足证汉代时已使用竹筷。古代用筷子的情况也可参考画像砖。汉代盛行厚葬，墓室中大量使用精美画像砖，以反映墓主人生前的生活场景，因而留给后人丰富的形象资料。其中在四川出土的东汉画像砖《宴饮图》，图中有七人，正面三人，左、右各二人，座次井然有序，席前樽爵并列，碟碗横陈，除了案前放有筷子，也有碗中插着筷子的。汉代画像石上有很多使用筷子的场面，在汉代人的饭桌上、盘子和碗里，都放有筷子，其中有幅《孝子图》，看到一个儿子拿着筷子，夹一块食物放在父亲的嘴里，以表示其孝心。另外，在敦煌一幅壁画上，也是男男女女围坐一起吃饭，每人面前除了一个小勺子，还有一双筷子。
中国人用筷子吃饭、勺子喝汤；但在电视剧《大长今》里，就会发觉韩国人用勺子吃饭、喝汤，只用筷子夹菜。至于日本人，用筷子既吃饭又喝汤，据说勺子只从中国传到朝鲜半岛，没有传到日本。总而言之，在谈到筷子时，各国的专家、学者都热衷于讨论。西方有些学者甚至认为，中国食物精美细巧，筷子正是这应了这种情况的发明。
但也有人认为，正是由于筷子的精巧，才使中国食物如此精美，这就变成"蛋生鸡"还是"鸡生蛋"的问题了。筷子不过是小小餐具，却魅力十足，成为文明进步的标志。不少专家认为，长期使用筷子能令人心灵手巧，聪明伶俐，头脑敏捷。有学者指出，用筷子进食时，要牵动人体三十多个关节和五十多条肌肉，有助于刺激神经系统的活动。 诺贝尔物理学奖得主李政道接受记者访问时曾经说过："中华民族是个优秀的民族，中国人早在春秋战国时期便使用筷子，如此简单的两根东西，却高妙绝伦地运用了物理学上的杠杆原理。"
法国思想家逻兰·巴特（Roland Barthes 1915--1980）曾经用符号学观点，写成一部比较文化著作《符号禅意东样风》（L'empire des signes），探讨东方人日常生活的各个方面，诸如语言、饮食、游戏、城市建构、商品包装、木偶戏、礼节、诗歌、文具、面容等。这一切，他都看作是一种独特的文化符号。
谈到筷子时，巴特认为筷子不像西方餐具刀、叉那样用于切、扎、截，因而"食物不再成为人们暴力之下的猎物，而是和谐传送的物质"。可见西方文化是明目张胆地张狂，筷子文化却以温文尔雅的包装掩饰了残暴。编辑：苗其志
