人类对于音乐的追求不知最早源自于何时，难以想象的是早在距今七、八千年前就已经有人开始制作乐器。河南舞阳贾湖遗址出土了几十支骨笛，这些骨笛由仙鹤骨制成，能吹奏较为复杂的乐曲。四千五百年前的山西襄汾陶寺已经开始制做金属乐器。留传到今天的有一个小小的红铜铃，这是中国历史上最早的金属乐器。
“钟”是古代乐器。古代的每个季节，每个季节中的每个节气都有不同的乐器以及所演奏的音律来代表。《说文解字》里说“钟”是代表秋天“秋分”这个节气的。“钟”字最早出现在周代金文里，这个字的结构分左右两部分。左边“金”字表示由“金”所铸造。古代把铸造青铜器的青铜合金称为“吉金”。右边的“童”字表示演奏乐器的盲童。小童被刺瞎双目为乐奴。
商代有一种大铙，其实也属于“钟”的一种。铙有大的也有小的，一般巨大的铙用于祭祀活动。小一点的铙是军旅中使用的。和“钟”不同的是，“铙”不是吊起来的，而是口朝上，下面的柄插在木座上。军队撤退的时候，就用敲击铙的方式来表示停止进攻。殷商时期也有编钟。河南安阳殷墟妇好墓就曾经出土过小型的编钟。
周代治礼作乐以治天下，礼乐制度的完备催生了许多钟的诞生。“钟”是周代宗庙祭祀、贵族宴飨奏乐时不可缺少的乐器。因为钟是用来合奏的乐器，铭文里通称为龢（和）钟。完整的一组钟称为“一肆”。大型单个使用的叫“鎛”，鎛也算是一种大钟。“钟”在礼乐治天下的周代应用范围之广，被赋予的意义之高，作用之大超乎想象。其实不仅是祭祀、宴飨、大射仪、丛葬等这些现实的活动，“钟”甚至被纳入天人合一的和协相处之中。不同的节气人要顺应天时之变，顺应自然规律的发展，在不同的季节、不同的节气用不同的乐律，使用不同的钟和乐律相和，可知钟在礼乐制度中的地位之高。
有个词叫作“钟鸣鼎食”，意思是击钟列鼎而食，形容贵族的奢华排场。周代贵族宴飨的时候以钟奏乐，用鼎、簋、豆等贵重的青铜器盛放食物。这是典型的使用食器、乐器作为礼乐制度的载体来，体现贵族阶层身份地位的层次。比如周王，每天早上杀一头牲畜以供他一天三餐食用，每一餐要用十二个鼎盛放食物。周王的食物包括：牲肉六种、谷物六种、清饮六种、珍肴八种、一百二十瓮酱作为可选择食材。诸侯、大夫、士等按自己所处的地位阶层依照规定递减。而普通人则不可能用鼎盛食，也不可能随便吃到肉。
《红楼梦》第二回的回目叫“贾夫人仙逝扬州城，冷子兴演说荣国府”。冷子兴和贾雨村在酒肆中相遇闲谈起来，说到荣国府贾家的事，冷子兴有一句话说“谁知这样钟鸣鼎食的人家儿，如今养的儿孙，竟一代不如一代了。”在这里，冷子兴就用“钟鸣鼎食”来形容贵族贾府的地位之高。
西周时期有一个“曾国”，是在周朝建立之后，周武王所分封。功臣南宫适被分封于现在的湖北随州，称之为“随国”，这是一个姬姓诸侯国。出土曾侯乙编钟的战国时期曾国国君曾侯乙的墓也在湖北随州。曾侯乙墓出土的编钟上记载了自己先祖南宫适追随周文王，又跟随周武王伐商的功绩，并得到武王重用。周武王命南宫适到南方经营疆土，要警戒南方的淮夷，监视江夏有没有异动。西周初的“随”国，就是后来的“曾”。这个曾国从西周初期到战国中期，跨越了700多年的历史。
曾侯乙是战国早期曾国的国君，距今已有将近两千五百年的时光。 出土的文物证明，曾侯乙生前非常重视乐器制造与音律研究。战国时铸造的曾侯乙编钟整套一共有六十五件，分三层悬挂在钟架上，其中最大的钟高一米五，钟架长七米，高接近三米。和编钟一起出土的还有其它乐器或是和乐器有关的部件：建鼓的青铜鼓座、调音的均钟、彩绘的竹制排箫、漆瑟、横吹的竹管式乐器箎。此外还有一套石灰石和大理石制成的敲击乐器“编磬”，一共三十二块，分两层悬挂在磬架上。其中一块还能看到三叶虫化石。这些两千四百年前的乐器都珍藏在湖北省博物馆。