衮，读作gǔn（读音：滚）《说文解字》曰：“衮，天子享先王，卷龙绣于下幅，一龙蟠阿上向。从衣，公声”。 意思是说：衮，指天子祭奉先王时候穿的特制服装，龙袍下端是刺绣的卷曲的云龙，龙头则沿着龙袍上端弯曲向上。字形采用“衣”作边旁，采用“公”作声旁。
《说文解字》截图
如此说来，“衮”本义指古代天子祭祀时所穿的绣有升龙形的礼服。后来又因为古代最高的官上公（三公）所穿的礼服，也绣有龙纹，但与天子礼服有区别，是龙首向下。后世称三公为衮。由此“衮”也借指天子或三公。又可引申为登朝入仕之义。
衮衣
另外，也可以从字形结构上理解，“衮”字可以拆解为“公、衣”二字，在先秦以前，只有天子诸侯或有爵位高官才称为“公”，这些人的衣服便为“衮”。如：衮袍指天子的礼服；衮龙裘指绣有飞龙图案的裘皮礼服；衮衣指古代帝王及上公穿的绘有卷龙的礼服；衮冕指衮衣和冠冕等。