最近在网上看到有人发出这样的疑问：“火车明明是慢车，为什么还叫快车？”提出这样问题的人可能是三十岁以下的年轻人，在他们接触到火车的时候已经是动车组和高铁线路普及的年代了，而对二十年前还没有高铁甚至动车组都极少的年代缺乏了解。
那些人说的火车是指人们所乘坐的普速旅客列车，按照不同的档次有Z字头的直达特快列车、T字头的特快列车、K字头的快速列车以及车次不带字母的普快列车和普客列车，普客列车就是指几乎站站停的慢车。在如今时速200——250公里动车组和时速300——350公里的高铁动车组普及的年代，普速客车的速度确实显得慢了，但在没有高铁、没有推广动车组的年代，普速客车也算快的了，特别是提速线路。
在上世纪90年代后期的铁路大提速之前，旅客列车绝大多数是没有空调的客车，因为当时没空调的客车基本上是绿色涂装，所以后来红色、蓝色、白色的空调客车出现后，人们习惯用颜色来称不同涂装的客车，比如绿皮车、红皮车、蓝皮车、白皮车，绿皮车是档次最低的，但是在只有绿皮车的年代，特快车和慢车往往同一种客车车型，只是中途停站多少的区别。
铁路大提速之后，特别是进入本世纪00年代，普速客车等级和现在一致，Z字头直达特快列车最高时速160公里，T字头特快列车最高时速140公里，K字头快速列车最高时速120公里，普快列车和慢车最高时速也是120公里，但是中途停站更多，旅行速度要慢一些。在2004年铁路第五次大提速之后，Z字头列车速度明显快于其它列车。
当然2007年第六次大提速开行时速200公里动车组，再后来时速300——350公里高铁线路的修建，动车组列车速度明显快于普速客车，所以普速客车速度相对就慢了。动车组列车G字头速度最快，其次就是D字头，至于C字头是短途城际动车，速度有快有慢。但是铁路部门并不会因为普速客车比动车速度慢了就去把普速客车说成是慢车，即使是那种站站停的慢车，等级也是写的普客，还有一些铁路局的慢车车次也改用普快车次，取消了一些小站的停靠。