解放战争时期的解放军主力一般被称为“野战军”或者“野战兵团”，比如西北野战军、中原野战军、华东野战军、东北野战军、华北野战兵团等等。有意思的是，解放军之前并没有将主力部队称为“野战军”。那么解放战争时期的解放军主力为什么叫“野战军（野战兵团）”呢？
1946年6月，随着国民党反动派撕毁停战协定，解放战争爆发。与土地革命战争时期的红军不同，解放战争初期的解放军已经初步具备了与国民党军进行正规战的实力。实力对比的变化导致党和解放军内部出现了主张与国民党军争夺地盘的观点，这对解放军是不利的。
正因如此，毛主席领导的党中央在解放战争初期便明确指出：解放军作战应以歼灭敌人有生力量为主要目标，不要计较一城一地的得失。“以歼灭敌人有生力量为主要目标，不要计较一城一地的得失”了不是嘴上说说而已，中央在此基础上为解放军建立专门的组织体系。
解放战争时期的解放军分为军区和主力部队两个系统。军区负责解放区的军事管理和后勤补给，主力部队则负责军事作战。虽然军区和主力部队的最高领导机关是“两套组织一套班子”，但主力部队基本不负责解放区的管理，可以集中精力用于歼灭国民党军的有生力量。
因为主力部队以歼灭国民党军的有生力量为主而不是争夺地盘，所以解放军的主力部队便被称为“野战军（野战兵团）”，即不以攻城略地为主，专注于歼灭敌人的作战部队。