苏州，素有“园林之城”的美誉，得益于唐宋以来山水画的审美成就，苏州古典园林在世界造园史上具有独特的历史地位和艺术价值。在苏州现存的近200处园林中，沧浪亭、狮子林、拙政园、留园分别代表了宋元明清四个朝代的园林风格，其中始建于北宋庆历四年（1044年）的沧浪亭，是苏州最古老的一座园林。
据记载，沧浪亭的前身是五代吴越国吴军节度使孙承佑的私宅，北宋庆历四年（1044年），北宋诗人苏舜钦以四万钱买入孙氏荒废的庭园重加修葺，并取楚辞《渔父》中“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足”之句，命名为沧浪亭。
苏舜钦后来又好友欧阳修为园林作长诗《沧浪亭》，诗中以“清风明月本无价，可惜只卖四万钱”题咏了此诗，从此“沧浪亭”声名远播，闻名于世。整个园林占地1.08公顷，面积虽然不大，造园艺术却与众不同，未进园门便可见一池绿水绕于园外，这就是沧浪亭的独特之处——未入园先得景。
园内以山石为主景，其它建筑都环绕假山而建，山水间以曲折复廊相连，亭台楼阁掩映于茂林修竹之中，一步一景、移步换景，布局极富山岛水乡诗意。2000年，沧浪亭被列入《世界遗产名录》，成为与狮子林、拙政园、留园齐名的苏州宋、元、明、清四大园林之一。
沿着一条隐藏在树丛中的小径，可到达山顶的沧浪亭。这座四角飞翘的单檐凉亭由苏舜钦修建，亭檐下的“沧浪亭”三字匾额由清代国学大师俞樾所书，亭前的一副楹联“清风明月本无价，近水远山皆有情”，分别出自欧阳修的《沧浪亭》和苏舜钦的《过苏州》。
苏州园林有三大名廊：拙政园的水廊、留园的爬山廊、沧浪亭的复廊。沧浪亭的这条复廊依水而建，北临葑溪，南傍石山，复廊中间用粉墙漏窗相隔，两面皆有小径，“内径”可观山景，“外径”可观水景，山水一墙相隔，风景相看不厌，堪称沧浪亭一绝。
精美的漏窗与花窗，也是沧浪亭的一大特色。据介绍，整座园林共有108扇图案各异的漏窗，它们看似齐整一律，却并非规整的方形，而是秋叶、扇面、海棠、葫芦等各种优美的形状，遮遮掩掩地透出窗外的风景，令人产生柳暗花明的惊喜和联想。
沿着粉墙黛瓦的长廊前行，在最高处有一座御碑亭。亭中的御碑为清朝康熙皇帝题写，内容是康熙重视农业、顾念百姓、鼓励吏治的思想。值得一提的是，沧浪亭虽然小，千百年来却吸引着无数文人雅士来此游览，在清代，共有三位皇帝为沧浪亭题词，乾隆皇帝更是四次到此游园。
沧浪亭位于苏州市三元坊沧浪亭街3号，由于地处市中心的交通要道，旅游大巴很难停靠，故旅行团很少带团来此。不过公共交通很方便，乘坐地铁四号线在三元坊站下车，步行两、三百米即可到达。此外，与沧浪亭仅一街之隔的苏州文庙，素有江南学府之冠的盛誉，也值得一看。