苏联全称苏维埃社会主义共和国联盟。俗话说“罗马不是一天建成的”，事实上苏联也不是一天就形成的。苏联的诞生得从沙皇俄国的崩溃说起：长期以来沙皇俄国饱受封建农奴制度的束缚，尽管拥有辽阔的疆域和充足的人力资源，但在经济、文化、社会各领域始终落后于西方国家。1697年荷兰的赞丹港迎来了一支俄国使团，在这支使团中有一个名叫彼得米哈·伊洛夫的下士，令荷兰人颇为不解的是整支使团上上下下无不对这位下士礼敬有加，多年后人们才知道这位下士其实就是当时的俄国沙皇彼得一世。
彼得一世在俄国迅速掀起了一股全面学习西方先进的政治、经济、军事制度的风潮。与此同时西方的思想文明也在潜移默化地影响着俄国：如果我们今天去看托尔斯泰的《战争与和平》，那么我们还能从中发现不少法语单词。在向西方学习的过程中俄国的贵族子弟逐渐接触到了西方文明并开始了对俄国现状的思考。拿破仑战争后期俄军一路反攻到巴黎，在这一过程中那些实地亲身接触到西方文明的俄军官兵们开始日益滋生出对专制制度的质疑。
1825年11月19日战胜拿破仑的沙皇亚历山大一世突发疾病身亡，由于他没留下子嗣，因此皇位应由他的二弟君士坦丁继承。当时君士坦丁被任命为俄国驻波兰总督，亚历山大一世和君士坦丁的弟弟尼古拉当时就在沙俄都城彼得堡。以我们传统的思维观念而言：在专制统治下权力的诱惑足以战胜亲情——身在京城的尼古拉完全可以对外封锁消息，然后宣称兄长生前已确定自己为继承人。然而尼古拉并没这么做，而是立刻派人请身在波兰的二哥君士坦丁回京继位。
更为戏剧性的是：君士坦丁明确拒绝回京继位，原来他爱上了一名波兰的平民女子，他愿意为她放弃皇位和自己的贵族头衔留在波兰生活，于是他回复三弟尼古拉：自己将放弃皇位并请尼古拉继位。尼古拉在得到二哥的回复后并没顺势继位，而是率领京城官吏向二哥君士坦丁宣誓效忠；然而与此同时身在波兰的君士坦丁也率领自己的部属向尼古拉宣誓效忠。被视为欧洲专制堡垒的沙皇俄国竟出现了推让皇位的现象。君士坦丁和尼古拉这番兄弟情深互让皇位的大戏直接导致了十二月党人起义。
一批在拿破仑战争中远征西欧的俄军官兵在亲眼见证法兰西、德意志、意大利等地的民族民主革命后怀着对俄国农奴制和专制制度的不满于俄历12月14日发动起义。由于当时身在波兰的君士坦丁大力支持波兰宪法，因此被起义者视为是一个主张宪法治国的人，他们希望君士坦丁能继承皇位，然后将俄国的君主专制制度改造成为君主立宪制度，于是他们打出了“我们要君士坦丁，我们要宪法”的口号。十二月党人起义结束了君士坦丁和尼古拉之间互让皇位的举动。
尼古拉随即宣布继承皇位并着手镇压起义，尽管起义被平息了下去，但这次起义给予俄国的专制统治最早的打击，此后俄国就进入了一段革命岁月。事实上日后二月革命和十月革命的种子最早就是在这一刻被播下的。19世纪后半期的俄国几乎成为了西方各种新思潮的交汇地：专制主义、宪政主义、共产主义、无政府主义......几乎当时存在的所有思潮都能在俄国找到。沙俄在1853年7月—1855年12月的克里米亚战争中惨败于英法联军的现实深刻刺激到了沙俄统治者。
沙皇亚历山大二世废除农奴制之举就是这种刺激的表现形式之一。农奴制被废除之后俄国的商品经济得到了大发展：农村开始出现代役租形式和雇佣生产方式，资本主义生产关系开始在农村萌芽。俄国资本主义经济的发展在农奴制改革之后迎来了高潮，然而与此同时整个国家仍受到诸多封建残余的束缚，当西方国家在第二次工业革命中实现了突飞猛进的发展时沙皇俄国却日益走向衰落，以致于最终沦为了“帝国主义链条上最薄弱的一环”。
1904~1905年的日俄战争使沙皇俄国的颓废状态进一步暴露无遗，战败的耻辱和人们生活状态的恶劣使俄国国内涌现出革命风潮：1905年1月22日向沙皇请愿的民众在冬宫广场遭到枪击，迅速引发了全国范围的骚动。沙皇政府逮捕了26000人并将其中5086人判处死刑，然而严厉的镇压不仅无助于事，反而激起了人们更为强烈的抗拒心理。1914年早已千疮百孔的沙皇俄国介入第一次世界大战，然而俄国的颓势很快暴露无遗：仅在1915年俄军就损失了200万人，这甚至超过了战前俄国的常备军总数。
饱受封建残余束缚的沙俄工业化程度极低，根本无法满足战争所需的武器供应：防守里加的第5集团军的12万人中有1万人没任何武器。从1915年秋季起俄国的运输系统已因为战争而完全瘫痪，随之而来的是日益严峻的粮食危机：俄国西部的产粮区被德、奥军队占领，而在后方数以千吨计的肉类却受制于交通条件而无法运出。当时光进入1917年后人们对当局越发无法忍受了：这年1月首都彼得格勒只剩下10天的面粉储备，而肉类早已完全断货，工厂也因为缺乏燃料和电力而不得不停产。
1月22日彼得格勒15万工人举行了大罢工，到了2月份全国范围内的罢工者达到70万人。首都彼得格勒的形势已然失控：到处都是罢工、示威、暴动，沙皇下令严厉镇压，然而军队已不听从他的命令。3月12日早晨禁卫军沃伦团教导队拒绝执行镇压暴动的命令并掉转枪口打死了队长，这一事件迅速引起了连锁反应：当天有6万首都驻军造反，沙皇政府的大臣被造反的军队逮捕。根据俄国历法：这时是二月份，因此后世称这一事件为二月革命。
二月革命后沙皇尼古拉二世退位，由皇太子或皇弟继位的设想也以失败告终，历时三百余年的罗曼诺夫王朝就此终结。格奥尔基·李沃夫公爵成立了新政府，立宪民主党领导人保尔·米留可夫出任外交部长，社会党人亚历山大·克伦斯基出任司法部长，由此形成了一个资产阶级的临时政府。在罢工和武装起义过程中彼得格勒工人建立了新的政权机关—苏维埃，由此形成了资产阶级临时政府和苏维埃两个政权并立的格局。从1917年3月到11月之间这段时期是两个政权的斗争时期。
在这一斗争过程中临时政府处于极其不利的地位，因为临时政府从一开始就拒绝考虑人民最关心的和平与土地这两大问题。李沃夫公爵和他的部长们坚持认为：重新分配土地这样的重大议题必须等到立宪会议召开后才能决定，同时临时政府也拒绝宣布退出世界大战。临时政府以俄国对盟友负有军事义务为由要求人民忍耐，这样一来俄国农民仍没得到梦寐以求的土地，同时俄国还必须继续在战争的泥潭中苦苦挣扎；相比之下苏维埃政权则要求立刻实现和平、立即重新分配土地。
很显然后者的宣传在政治上更能争取人心。10月份列宁领导的布尔什维克党已在苏维埃政权中取得领导地位。1917年11月7日（俄历10月25日）布尔什维克党发动的十月革命推翻了资产阶级临时政府，建立了俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国（简称苏俄）。由沙皇政权和临时政府的残部组成的白军势力随后与新生的苏俄政权展开了长达近五年的内战。内战爆发之初的形势对苏维埃政权和红军是极为不利的：各种各样的叛乱白军势力遍及全国。
白军势力不仅数量多、范围广，占据了全俄大部分领土，而且从各个方向包围了苏维埃政权控制的核心地区。白军的活动还得到了协约国集团的支持：1918年3月6日起英、法、美等国组成的干涉军先后在摩尔曼斯克登陆。4月5日起日、英、美干涉军在符拉迪沃斯托克（海参崴）登陆。1919年10月到1920年1月间协约国完全封锁了苏俄的海岸。这时苏维埃政权不得不面对白军势力征战于内，协约国为白军势力提供支援于外的内外腹背受敌的局面。
当时声势浩大的白军在国内对苏维埃政权形成了一个大包围圈：苏维埃红军要面对东、南、北等方向四条战线的70万白军。这时伏尔加河流域大部分地区、乌克兰、高加索、中亚、乌拉尔、西伯利亚和远东大约3/4的国土都被白军或外国干涉军所控制。煤炭、钢铁、石油等主要工业由白军所掌控，与此同时白军势力还占据着南俄罗斯草原的产粮区。到了1920年红军在继白军和协约国干涉军之后不得不又面对一个新的敌人，因为就在这年波兰对苏俄宣战了。
尽管苏维埃政权在这时所面临的形势表面上看起来似乎相当恶劣，然而苏维埃政权也有着自身的优势。历史经验无数次证明：打仗是个科学的系统工程，只有高效调动各种战略资源才能赢得战争的胜利。白军势力看起来声势浩大，然而他们并不是一支统一的力量：白军中有支持沙皇政府的保皇党人，有支持资产阶级临时政府的社会革命党人，有哥萨克军官，甚至还有土匪流寇。尽管这些势力在反对苏维埃政权的问题上是一致的，可在其他方面就完全没什么共同利益了。
所以由始至终白军势力从未真正结成过同党。为各路白军提供支持的外国干涉军也是各怀心思，所以根本不可能团结协调行动。相比之下苏维埃政权方面在布尔什维克党的坚强领导下充分调度了各种资源用于支援前线。尽管白军一度控制了全俄3/4的土地，然而西伯利亚、中亚等地本就是昔日沙俄帝国中的边缘地区，至于核心区域（尤其是彼得格勒和莫斯科这两个核心城市）始终掌握在苏维埃政权手中。不管白军占了多大的地盘，可铁路交通一直被苏维埃政权所掌控。
由于苏维埃政权掌握了铁路交通这一优势，所以红军在军队和后勤物资的调运补给方面、部队的战术配合方面都显得更为从容。布尔什维克党的纲领就是让无产阶级当家作主，白军方面天天嚷嚷着要推翻布尔什维克党，然而却没能就如何治理国家拿出明确的方案：有的白军势力主张恢复沙皇政府，有的白军势力主张建立资产阶级政府，还有些没特定政治意图的白军势力只想着占山为王。有着明确纲领的苏维埃政权通过满足民众在和平与土地方面的诉求赢得了工人、农民等底层群众的支持。
到1920年底苏维埃政权已基本战胜了所有主要敌人。西伯利亚地区的日本干涉军赖到1922年10月25日终于还是撤走了。过去沙皇俄国在向乌克兰、高加索、西伯利亚、中亚等地扩张的过程中发展成为了一个多民族国家。十月革命后俄国境内各民族纷纷建立自己的独立国家或自治共和国。在与白军和外国干涉军的战争中俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国与乌克兰、白俄罗斯、高加索等地的苏维埃政权并肩作战。内战胜利后苏俄政权就需要协调与这些少数民族地区苏维埃政权的关系。
当时西方资本主义国家巴不得俄国像奥斯曼帝国那样分割成一个个民族国家。作为革命导师列宁针对于此写了《我们纲领中的民族问题》、《关于民族问题的批评意见》、《论民族自决权》、《关于自决问题的争论总结》、《民族和殖民地问题提纲初稿》等文章。列宁在这些文章中系统阐述了自己的民族理念：原沙俄帝国境内的各民族可以实行自治，但应当联合形成统一的苏维埃大家庭。列宁希望用这种方式改变沙俄时代民族关系紧张的状态。
国内战争结束之后社会主义建设时期开始，各苏维埃共和国的共产党出于统一进行国防建设和经济建设的目的而提出了联合问题。1922年8月联共(布)中央成立了由斯大林主持的专门委员会，提出各苏维埃共和国以自治共和国身份加入俄罗斯联邦的方案。这一方案遭到了格鲁吉亚领导人的反对，最终列宁建议各苏维埃共和国按平等自愿原则一起加入苏维埃共和国联盟。1922年10月中央全会根据列宁的建议讨论通过了关于各苏维埃共和国联合的新方案。
1922年12月30日俄罗斯联邦、乌克兰、白俄罗斯、南高加索联邦组成苏维埃社会主义共和国联盟（简称苏联），这时的苏联只有俄罗斯联邦、乌克兰、白俄罗斯、南高加索联邦四个加盟共和国。1924年苏联在中亚地区按民族进行划界，1925年乌兹别克斯坦和土库曼斯坦加入苏联，至此苏联一共有六个加盟共和国、十五个自治共和国和十六个自治州。1929年10月16日隶属于乌兹别克苏维埃社会主义共和国的塔吉克自治共和国成为塔吉克苏维埃社会主义共和国，同年12月5日正式加入苏联。
1936年苏联再次对中亚地区的领土按民族属性进行划界，哈萨克斯坦和吉尔吉斯斯坦由自治共和国升级成为加盟共和国。苏联在中亚的民族划界工作也对高加索地区产生了一定影响，最终作为苏联最早的四个加盟共和国之一的南高加索联邦被拆分为格鲁吉亚、亚美尼亚、阿塞拜疆三个加盟共和国。至此苏联一共有俄罗斯联邦、乌克兰、白俄罗斯、格鲁吉亚、亚美尼亚、阿塞拜疆、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦11个加盟共和国。
1918年11月18日波兰利用第一次世界大战和俄国革命造成的局势趁机宣布独立并占据了乌克兰和白俄罗斯西部地区，新生的苏维埃政权在与波兰的战争后与周围的爱沙尼亚、拉脱维亚、芬兰、立陶宛签订了和平条约，由此正式承认这些原属沙皇俄国的地区的独立。苏波战争后新生的苏维埃政权丧失了寇松线以西的西乌克兰、西白俄罗斯、波罗的海西部沿岸及芬兰以东的大片土地的主权。芬兰独立后仍有相当一部分芬兰族人生活在苏联境内。
1923年到1940年期间芬兰族聚居的卡累利阿地区成立有卡累利阿自治共和国。这时的卡累利阿并非苏联的加盟共和国，而是作为苏联加盟共和国之一的俄罗斯苏维埃联邦社会主义共和国管辖下的一个自治共和国。1939年9月1日纳粹德国闪击波兰，大约半个月后苏联以保护波兰境内的乌克兰人和白俄罗斯人为名出兵占领波兰东部地区。到了这年10月苏联又以芬兰国界距离列宁格勒过近为由提出领土置换，然而遭到了芬兰方面的拒绝，苏芬战争随即爆发。
尽管苏联红军在芬兰陷于苦战之中，然而芬兰方面担心战争长期化会给自身带来巨大破坏，最终双方于1940年3月12日媾和：芬兰将整个卡累利阿地峡连同维普里城、维普里湾、拉多加湖西北岸、马尔卡日尔维以东领土、雷巴奇和斯来特尼半岛的一部分以及芬兰湾中的一些岛屿割让给苏联。1940年3月31日苏联将从芬兰得到的领土划归卡累利阿，同时卡累利阿自治共和国正式升级成为卡累利阿-芬兰苏维埃社会主义共和国——由此正式升级成为加盟共和国。
1940年6月苏联政府分别照会波罗的海沿岸的立陶宛、拉脱维亚和爱沙尼亚三国：要求三国改组政府实行大选和让苏联红军自由通行，随即30万苏联红军进入三国境内扶植起亲苏政权，随后三国以加盟共和国的身份加入苏联。同年6月26日苏联照会罗马尼亚政府：要求将比萨拉比亚、北布科维纳两地移交给苏联。比萨拉比亚最早是在1805-1812年的第七次俄土战争后被当时的沙皇俄国从奥斯曼土耳其帝国手中夺取的。这块土地在历史上曾是属于罗马尼亚的。
然而沙俄占领比萨拉比亚时罗马尼亚处于奥斯曼土耳其帝国的统治之下，于是沙俄以解放斯拉夫同胞的名义占领了这一地区。1877年5月9日罗马尼亚从奥斯曼土耳其帝国独立后也只能面对比萨拉比亚已被俄国占领这一既成事实。第一次世界大战期间罗马尼亚利用俄国国内的混乱局面收复了比萨拉比亚，十月革命后新兴的苏维埃政权对此拒绝承认。苏联方面认为：比萨拉比亚是1918年罗马尼亚利用俄国战后的虚弱状态强行夺取的，现在苏联的战后虚弱已成为过去式。
北布科维纳则是作为罗马尼亚对其在比萨拉比亚22年统治期间给苏联造成损失的赔偿。6月30日苏联出兵占领了比萨拉比亚和北布科维纳。8月2日苏联最高苏维埃通过决议：将北布科维纳并入乌克兰加盟共和国，而比萨拉比亚则成立摩尔达维亚加盟共和国（后更名为摩尔多瓦）。至此苏联已有俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯、摩尔达维亚、格鲁吉亚、亚美尼亚、阿塞拜疆、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦、卡累利阿、爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛16个加盟共和国。
1956年7月16日卡累利阿的加盟共和国地位被取消，重新成为俄罗斯联邦之下的一个自治共和国，此后直到苏联解体加盟共和国数量始终保持为15个。苏联解体后这15个加盟共和国全部成为独立成为主权国家。立陶宛、拉脱维亚、爱沙尼亚三国从一开始就没加入由前苏联加盟共和国组成的独立国家联合体（简称独联体），如今这三国均已加入北约和欧盟。2005年8月土库曼斯坦宣布退出独联体。2009年8月18日格鲁吉亚退出独联体。2014年3月乌克兰因克里米亚问题启动退出程序。