首先来说“寺”，一提到寺，我们可能会知道或去过很多著名的寺，像少林寺、白马寺、悬空寺、灵岩寺、重元寺等等，现在大部分的寺都是为僧人提供的居住和修行场所；而在《说文解字》中“寺”的本义为“庭也”，也就是说“寺”最早是宫廷里侍卫们的宿舍。
“寺”这一概念源于秦代，到了西汉，随着著名的三公九卿制度确立，“寺”的内涵也进一步丰富，其中三公的官署被称为“府”，而九卿的官署则称为“寺”，这就是所谓的三府九寺；九卿之中有一个叫做鸿胪卿，它的官署被称为鸿胪寺，大致相当于后来的礼宾司或礼宾院；鸿胪寺的名字也颇有深意，“鸿”的本义是天鹅或大雁，引申为大，胪的意思是皮肤，引申为传达，两字合起来的意思就是“大声传达”，而鸿胪寺这个机构与后来中国寺院的起源有着直接关系。
相传东汉明帝时期，皇帝崇尚佛法，他派遣特使将印度的两位高僧摄摩腾和竺法兰请到中国，两位僧人到中国后最初居住的地方就是洛阳的鸿胪寺，后来为了让他们能够在中国长期居住并传播佛法，汉明帝命人按照鸿胪寺的规格另外建造了一座寺院，由于两位僧人是骑着白马驮着经书而来的，因此朝廷就把这座新修建的寺院命名为白马寺；之所以继续叫“寺”，是因为“寺”除了承载官署职能外，其本身也是一个类似学校的机构和普及善法的场所。
宋代以后，寺的行政职能被大大削弱，虽然继续存在，但基本上没有什么实际权力了；到明清时期，除了大理寺之外，其他以“寺”冠名的帝王御用行政机构被砍的所剩无几；“寺”也就逐渐变为了佛教建筑的专有名词了。
接下来我们再说说“庙”，庙的繁体字为“廟”，上面是个“广”，但这里读做“yǎn”，即依山崖建造的房屋，象征着一种隐蔽、庄重的氛围；下面则是一个朝廷的“朝”字，“朝”在古代有朝廷之意，这表明庙宇所祭祀的对象，无论是祖先还是神灵，都如同朝廷中的君王一般，值得人们敬仰与尊崇，这种设计体现了古人对祭祀对象的极高礼遇，将宗庙与朝廷相提并论，彰显了其在社会文化中的重要地位。
早在商代时，“庙”就已经出现，在中国古代庙的规格有严格的等级划分；《礼记》中记载：“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙”，意思是说上至天子，下至王公贵族，都有权建祭祀祖先的宗庙，但是普通百姓家不可以；其中帝王的祖庙称为“太庙”，其他有官爵的人，他们的祖庙只能被称为“家庙”。
到了汉代，“庙”不再局限于祭祀祖先，而是逐渐扩展到祭祀圣贤、神灵、文人武士等各类人物；例如，文庙用于祭祀孔子，武庙用于祭祀关羽，妈祖庙用于祭祀妈祖等；此外，随着历史发展，“庙”的含义也不断演化；宋代著名文学家范仲淹在其名作《岳阳楼记》中写道：“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。”这里的“庙堂”指的就是朝廷，而非具体的祭祀场所了。
今天，我们很多人都将“寺”与“庙”混为一谈，甚至有人抛出的观点是“大的是寺，小的是庙”，或者“皇家的是寺，民间的是庙”；我觉得这些观点都不够准确，简单来说“寺”就是佛教寺院，是僧侣日常修行、学习和传播佛法的场所；而“庙”，则更多的用于祭祀祖先和神灵。
用一个简单的办法来分辨，那就是如果你是去学习、去悟道的，那就是“寺”；但如果你是去缅怀祖先或各路神明的，那么它就是“庙”。