中国地质调查局岩溶地质研究所研究员陈伟海
洞穴是天然形成的地下空间。一般而言，可溶性、透水性岩石遇到流动、具有溶蚀能力的水，长期就会形成洞穴。
值得一提的是，洞穴也有寿命，洞穴逐渐脱离地下水位，出现崩塌现象，钟乳石类次生化学沉积发育，洞穴空间壅塞减小，就意味着洞穴正在走向衰亡。
我国境内的大型洞穴主要发育在乌江流域、云贵高原东南部以及向广西盆地过渡的南盘江、北盘江流域和红水河流域。最近30年，不怎么发育洞穴的北方地区，也不断发现大型洞穴系统，如北京石花洞、辽宁本溪水洞等。
我国从上世纪八十年代开始重视洞穴科考。大型洞穴的科考十分复杂和漫长，中外合作持续30多年，还未完成对亚洲第一洞——贵州绥阳双河洞的探险和测量。
为什么要研究洞穴？首先，洞穴环境相对稳定的地下空间，成为古人类、古气候、古环境、古水文研究，第四纪甚至新近纪地质研究的重要场所。
科学家们通过测定洞穴中石笋形成的年代，可以还原石笋形成时期的冷热、干湿等古环境特征。比如，通过研究广西桂林盘龙洞石笋，建立桂林地区3.6万年以来的气候变化模式。在3.2-1.2万年期间，桂林最低年平均气温只有9度；而后急速上升，至1.07万年，接近现在的水平。
还有一些动植物、微生物喜欢生活在洞穴中，为了解生物多样性提供了样本。与大家的想象不同，洞穴只有简单的生物琏，并没有想象中可怕的大型猛兽。因为没有足够的、可以维持生命的食物。
这些以“洞”为家的动植物们，除了常见的蛇、蝙蝠、老鼠、苔藓、菌菇，还有一些生活在洞穴深处黑暗环境中，比如洞穴鱼、洞穴蜘蛛、盲鳅、透明虾等。由于长期不受光照，它们通常缺少色素，肉眼就可以看到骨胳和内脏；还有一些眼睛严重退化，完全没有或仅有很小的眼睛；但触角很长、很大，嗅觉灵敏。
其次，旅游开发也是洞穴的重要应用。我国洞穴分布广泛、资源丰富、类型多样、景观华丽。目前，中国已有700多处旅游洞穴。依托洞穴，我国先后建立国家地质公园17处，世界地质公园4处，世界自然遗产地3处。
此外，洞穴具有工农业利用价值。洞穴是一个恒温、潮湿、黑暗、安静的地下世界，可用于储藏水果、洞藏酒、培植蘑菇等。
洞穴也为冒险者提供了探索黑暗、未知的地下世界的体验场所。20世纪80年代以来，洞穴探险在我国兴起，相继成立多个洞穴探险俱乐部等民间组织。
科考人员探洞经过专业培训并携带大量工具，因此并不建议新手单独盲目探洞。探洞过程中，应该注意多人同行，做好标记，防迷路。备好蛇药，防毒虫。了解洞穴上游水文及近期天气情况，防洪水。带上探洞专用绳索，防滑落。戴好安全头盔，防落石。灯具防潮防水，备足电源，防黑暗。带上高热量、易消化食物，防饥饿。 带上防寒衣物和急救包，防意外。探洞前告知亲友，防失联。