商纣王是商代亡国之君，他在兄弟中排行老三，按照嫡长子继承的原则，应该是有长兄微子继位才对。原来，这是因为纣王母亲身份的原因。在生下兄长微子，微中衍后，她的身份是妾，而庶出的儿子是无法继承王位的。
而生纣时，他的身份是皇后，所以纣就成了人为规定的嫡长子。古人对于嫡庶的规定是非常严格的，地位非常悬殊，就在于嫡长子要继位执掌王族的大权，这正是古代宗法制度的特点，称之为“立嫡以长不以贤。立子以贵不以长”，也就是说“子以母贵”。
为什么要实行嫡长子继承制？很明显的是避免兄弟之间的争斗，但是这种争斗并不能真正避免，历史上王子之间为争夺王位，明争暗斗，你死我活的事情屡见不鲜。九子夺嫡，这是大家所熟知的。嫡长子跟随父亲时间长，最早受到历练，这或许也是受到器重的原因。其实，这也不是最根本的原因。
其实，当我们走入历史深处会发现，在阶级社会出现以前，嫡长子并不尊贵，并且常常被杀掉食用。
这并非奇谈怪论，我们先来看古代文献中找到的一些例子。
越东有輆沐之国，其长子生，则解而食之，谓之宜弟。（《墨子·节葬下》）
楚之南，有啖人之国者桥，其国之长子生，则解而食之，谓之宜弟，美则以遗其君，君喜则赏其父。岂不恶俗哉？” （《墨子·鲁问》）
上引《墨子》中的两段话，都指出南方有少数民族，有杀长子而食用的风俗，并且这种做法，主要是对弟弟有益。并且如果味道鲜美了，父亲把这羹汤献给君长，还会得到赏赐。
同样的，这段记载也见于《后汉书》，并且指出其为乌浒人。
其(交阯)西有瞰人国，生首子辄解而食之，谓之宜弟，味旨则遗其君，君喜而赏其父……今乌浒人也”。（《后汉书·南蛮传》）
不过在《汉书》中，这种风俗，似乎又到西北部少数民族地区。
羌胡尚杀首子以荡肠正世，况于天子而近已出之女也。（《汉书·元后传》）
这是京兆尹王章弹劾大将军王凤，他进献给汉成帝的皇帝的女子是已经出嫁过的，会造成皇族血统的不纯正。所谓“荡肠”用今天的话说就是“堕胎”，王章的话无意中流露出杀死首子的原因“正世”，用直白的话的说就是保证孩子是自己的。这个我们下文还要分析，暂且安住。
大家可能都知道“易牙烹子“的传说。易牙是齐桓公的厨师，他有超强的辨别味道的能力，据说他能分辨出渑水和淄水混合后各自的味道，这种说法来自《列子·说符》：孔子曰：“淄渑之合，易牙尝而知之。”听说齐桓公没吃过人肉，就杀了自己的儿子，煮熟了给桓公吃，以此取得齐桓公的信任。这个故事在文献中多有记载。比如：
① 公曰：“易牙如？”对曰：“杀子以适君，非人情，不可。”（《史记·齐太公世家》）
② 桓公好味，易牙蒸其首子而进之。（《韩非子·二柄》）
③ 夫易牙以调和事公，公曰：惟烝婴儿之未尝。于是烝其
④ 首子而献之公。人情非不爱其子也，于子之不爱，将何有于公？（《管子·小称》）
⑤ 昔者齐桓公好味，而易牙烹其首子而饵之。(《淮南子·主术训》)
易牙又称狄牙，很可能他来自少数民族，就如上文所分析的，有杀长子而食用的风俗。
其实，在古文字中也有食用婴儿的形象展示。首先，我们来看“孟”字。孟在古代常作为兄弟排行中对老大的称呼，所谓孟仲叔季。孟姜女就是姜姓人家的老大女儿。《说文解字》：孟，长也，从子皿声。这里的“皿”不但表声，而且表义，正是小儿在器皿中做羹汤之形。可以参考下图的两个金文图形。
我们再来看另一个字形“弃”。甲骨文字形就是把一个捆扎起来的孩子，用簸箕丢掉的意思。后稷，原名就叫弃，他是帝喾的嫡长子，出生后就被丢弃了。但是受到神力的保护，顽强的生存下来。因他从小就善于稼穑，后来尧舜二帝都先后让他掌管农业生产。
为什么要杀长子，上文我们在分析王章呈给皇上的奏书中已经提到，这样做的目的是为了保证孩子确实属于己出，而不是别人的。这实际反映出人类从群婚到对偶婚之间的过度状态。群婚时代，男子走婚，生下的孩子只知其母，不知其父。而随着男子走上家庭的主导地位，为了财产和继承的需要，他对妻子的控制权进一步加强。那时的女子往往在婚前可能有了性行为，为了保证孩子是自己的，出于一种保险行为，干脆就采取杀掉长子的方法也就顺理成章了。当然这种野蛮的做法，随着文明程度的提高，以及对人口滋长的需求，慢慢被抛弃了。
不过，且慢，还有一种说法也是颇为引人注目，并且也有很大的合理之处。我们不要忘了人类的幼年期，面对残酷的自然界，显得十分缩小，他们不得不祈求神灵的佑护，以求的内心的安慰。而要得到神灵的保佑，自然要把最好的珍贵的东西，这献祭的东西会不会自己的大儿子呢？
中国古代农业社会里有“尝”祭，就是说农作物出产后，必须祭祀神灵，才能自己食用。未尝不食新（《礼记．少仪》）因为，秋天大量粮食作物成熟，所以尝就成为秋祭的代称，当然这种祭祀也会献上牲畜，当然也可能是用人献祭，商代的甲骨文中我们能看到大量人牲被杀死的记录。我国古代少数民族杀首子而食之的说法，可能也是这种祭祀，目的是为了保佑丰产。祭祀后分食祭品称之为“分胙”也是一种悠久的传统，异曲同工的是《圣经》也有以头生子献祭的记载。所以，我们也有理由相信，头生子被杀，很可能与祭祀有极大关系。
为什么后来又立嫡长子作为继承人，成为家族中尊贵的焦点呢？这是因为随着对偶婚变为一夫多妻制，妻子婚前不再有性行为，没有了抚养别人儿子的可能。而妻子是明媒正娶而来，并且对于帝王诸侯贵族来说，妻家往往有很大的势力，地位也非常尊崇，并且也会带来丰厚的陪嫁。所以在夫家自然地位尊贵，这就是子以母贵。而古代实行媵妾制度，妾只不过是与妻有亲戚关系，或者只是陪嫁，本没有什么尊贵的地位，他们只不过是为了延续贵族血脉的补充，嫡妻一旦生不出儿子，她们的儿子才能以替补继承人的身份出现。如果嫡妻有了儿子，她们的孩子是没有做继承人的机会的。