南海观世音菩萨，其实并不住在南海，而是住在东海的普陀山（浙江省）。作为阿弥托佛的左胁侍，南海观世音菩萨与阿弥托佛、大势至菩萨并称为西方三圣。那么问题来了，观音菩萨作为西方三圣之一，却居住在东海，而又被尊奉为南海观世音菩萨，关系貌似有点复杂。
“西方”三圣，此处的西方，并不是指今天的欧洲，而是指印度。印度明明在中国的南部，怎么会被称为“西方”？其实中国古代与印度联系不断，通常走的路有两条：一条水路，从中国南部沿海出发到达印度，但此条路，成功率极低，行走之人极少；另一条路旱路，从河西走廊西行，到达中亚，然后向南转抵印度，这是通往印度的主要道路。古人看到印度人从西而来，便以为印度在中国的西边，故称为西方。
“南海”观世间菩萨，此处的南海究竟在哪？南海肯定不是指中国现在的南海，据《华严经》记载“于此南方有山，名补怛洛伽山，彼有菩萨名观世音自在”。补怛洛伽山又名普陀洛，位于今天的印度南海（印度洋），故称为南海观世音菩萨。
自佛教东渡，进入中国以后，国人便将浙江舟山群岛东面的普陀山定为观音菩萨的道场。虽然普陀山位于东海，但观音菩萨的名称和居住地名字并未改变，还是沿袭了印度名称，普陀山即补怛洛伽山，大慈大悲南海观世音菩萨的名称也并未因居住在东海而发生改变。