文｜郭晔旻
面向瓦剌的“马市”为何选在大同，主要还是看中了这里的地理位置。瓦剌每年入贡时，都必须经由大同“贡道”，在此接受检查，然后等候皇帝旨意，即所谓“候旨进京”，皇帝允诺后，再由大同军护送入京。与此同时，西域的哈密、吐鲁番乃至更远的中亚等地使节入贡时，由陆路进入嘉峪关后，一路东行至大同，也要在此稍作停留，以便等待皇帝批复准许进京的使臣以及人数。没有获准进京的人马皆留居大同，故有“贡使络绎，商队接踵，往来接送及弥住数月”之说。如此一来，大同城内“商贾辐辏、人员庞冗”。这个边防重镇原本就已成为一个客商云集、物品琳琅的大市场，至于开设“马市”之后，大同更如锦上添花一般，出现了“繁华富庶不下江南”的景象。
有明一代，大同“马市”是明朝政府对蒙古草原诸部开设的第一个固定“马市”。市场分为“官市”和“民市”。在“官市”里，明朝官府将瓦剌人赶来的良马，验收后选留上乘马匹作为军马，按官定马价，发给金银、绢缎、布帛、茶货等货物。比如明成祖初开“马市”时就按照马匹的不同等第规定了价格：“上上马绢八疋（即“匹”）、布十二疋，上马绢四疋、布六疋，中马绢三疋、布五疋，下马绢二疋、布四疋，驹绢一疋，布三正。”“官市”之后，瓦剌人赶来马、驼、牛、羊、驴和毛皮、马尾等畜产，可以在“民市”上与边商、边民自由议价交易，换取绸缎、绢帕、布帛、针线、食品等物品。
随着“马市”的开放，瓦剌牧民们欣喜地发现，除了掳掠之外，还有第二条获得生活必需品的道路。这条道路无须刀光剑影，不必冒命危险，只需按大明规定的时间、规定的道路赶着马匹去换取生活所需之物就可以了。其影响所及，脱脱不花后来反对也先对明朝用兵，理由就是“吾侪服用多资大明，彼何负于汝而忍如此”。这句话表面上讲的是道义，其实是对瓦剌（及鞑靼）民生依赖于汉地农业和手工业生产这一事实的自白。同明朝开战，等于自绝朝贡与“马市”，这对瓦剌自身的经济而言，有百弊而无一利。