温州偏居东南一隅，在古代是一片岐海之中，因此才有山海经中“瓯居海中”的说法。
温州在5000年前就有人类生活的痕迹，近些年来陆续发现了近百处新石器时代人类生活遗址。虽然从遗址中发现了部分稻谷残留物，但是现场更多的是发现贝壳之类的遗留物，这也与史书上记载的“东越海蛤，瓯人蝉蛇”文字相符。
温州七山二水一分田，大部分土地都是丘陵，为数不多的平原地带也经常受到台风的袭扰，因此温州这片土地并不适合农业耕种。因此，“古瓯人断发文身，驾蜑船捕巨蛤”的生活方式，往往被中原王朝视为在南蛮之地未开化生活的方式。
温州这片南蛮之地经过几千年的发展，一步步走到今天，既有外力的推动，也有自身的蜕变。
温州踏上开化的第一步是东瓯国移民的到来。公元前333年越国不敌楚国后，部分族人被迫从浙北故土辗转迁徙，沿着瓯江，来到了温州。
越国原本在江南富庶地区，擅长农耕，生产力水平远高于当时的温州。只是因为被楚国战败不得不迁移到这片“南蛮之地”。越国移民不仅带来了迥异于瓯人的服饰、语言，还有更先进的生产技艺。越人的到来，大大地提高了当时温州的生产力水平。因此，当时的东瓯王驺摇一直被视为温州的人文祖先，让温州从野蛮走向文明。
东瓯国带来的农耕文明为温州奠定了开化基础，而真正赋予其海洋性格的，则是三国时期东吴政权的战略布局
在驺摇来到温州500年后，一心想完成霸业的东吴，经过赤壁之战，与蜀国和魏国形成了三国鼎立之势。东吴控制着长江中下游及东南沿海，占据今江苏、浙江、福建、广东等区域。这些地区，大部分是丘陵地貌，没有沃野千里，和北方相比，无法开展大规模的农业生产。为了应对曹魏的陆上威胁和蜀汉的联盟博弈，急需扩充势力、获取资源和人口，扩大生产力。
东吴政权只好利用地形优势，向海外发展。为了发展远洋能力，孙权利用自身水军的优势，开始探索海外领地。经历卫温一次失败的赴台经历之后，东吴开始利用江南丘陵丰富的木材资源，在东南沿海打造造船基地。以图谋海上霸业。
因此，在公元239年，东吴在温州开设了横屿船屯。横屿船屯成为东吴的三大造船基地，横屿船屯所建造的战船在今天依然让人惊叹。
东吴的战船普遍具有多层建筑，最高可达五层（15米），更重要的是船身采用分隔舱结构技术，船头有冲角设计，在横屿船屯还挖掘出木结构的曲柄连杆机构。据历史学家推测，孙权的座舰“飞云号”极有可能出自横屿船屯，该船为五层楼船，可搭载3000名士兵，风帆展开达几十米。
由此可见，当初东吴的造船技艺已经领先欧洲近千年。这样一个庞大的中央造船基地落户在温州，对温州的发展带来无法估量的前景。不仅带来大量技艺高超的工匠，推动了温州手工业的发展，更重要的是给温州这座城市植入海洋基因，为温州成为繁荣的商贸港口奠定了基础。
随后而来的大量人口，最终在324年设立了永嘉郡，让温州有了自己的郡城，向大都市迈出了第一步。
温州的第二次大发展是在南宋时期。南宋期间，辽金占据北方大部分领土，失去丝绸之路这条贸易大通道，被迫发展海上贸易。迁都杭州后，在官方政策的支持下，大量船只航行日本、高丽以及东南亚各国，海域因此打开，迎来了“宋代的大航海时代”，温州的商贸业因此也得到大发展。
“其货纤靡，其人多贾”是南宋时期对温州城的写照。站在温州海坦山顶可以看到船队可以排到瓯江口。在当时重农抑商的农耕时代，温州涌现出无数商人。温州这座商贾云集的都市最终为永嘉学派的诞生提供了肥沃的土壤。永嘉学派提出的“经世致用，义利并举”主张，有推动了温州商人群体的崛起。
在那个时代，温州不仅成为全国数一数二的大都市，在文化上、思想上都有极大的发展。南戏也正是在那个时期诞生在温州。
历史上，温州的二次大发展都离不开外力的介入，温州这片南蛮之地在历史潮流的推动下最终成了“东南小邹鲁”。
