“中国人把飞虎队称作英雄，但在我看来，中国人民才是真正的英雄，因为他们救了我的命。”这是格伦·本尼达曾经和家人朋友们常说的一句话。这位美国飞虎队队员，在抗日战争期间，和中国人民结下了深厚情缘。这段流传80多年的抗战故事，如今读来仍令人潸然泪下。
烽火中淬炼的友谊
格伦·本尼达，1924年出生于美国中部内布拉斯加州的麦库克小镇。1941年12月，美国珍珠港事件爆发，给格伦原本平静的生活带来了巨大的改变。为了保卫自己的祖国和家园，格伦在年满18岁后便申请加入美国空军。
1941年，美国陈纳德将军组建“中国空军美国志愿援华航空队”（后被编入美国第14航空队），与中国军民共同抗击日本侵略者，后被中国人民亲切地称为“飞虎队”。
经过近一年训练后，格伦被派往中国战区，成为美国陈纳德将军领导下飞虎队的一员。在第80次任务中，格伦的战机在对日军汉口基地发动攻击时遭围攻，尾翼被击中，坠入湖北监利市周老嘴镇的下凤湖。
跳伞逃生的格伦身负重伤，降落在稻田中。看到这个金发碧眼的“天外来客”，当地村民既惊讶又警惕。格伦掏出《中英文对话本》和一面美国国旗，用生硬的中文说：“美国，美国。”
村民们很快做出决定：救人。他们将格伦转移到附近的农家，不久后附近的抗日游击队闻讯赶来。为防止日军追踪，大家把格伦坠毁的飞机挂上重石，沉入湖底。
一场营救美军飞虎队队员的行动如同接力般展开，大伙轮流用担架抬着格伦，昼伏夜行，穿过日军控制区。
“他们对我实在是太好了。”格伦在一部名为《飞虎情缘》的纪录片中说，“他们不论给我什么食物，只要我吃完了，下次他们一定会给我更多。”
历经20多天的艰难险阻，格伦被转送到李先念任师长的新四军第五师师部疗养。为了接待好获救的美军飞行员，李先念指示在司令部附近白果树湾北边的陈家祠堂和泉水庵建立 “国际招待所”。
他还派他的随从参谋肖健章带一个班化装躲过日伪军的监视，带回一个西餐师傅，为美国飞行员做适口的饭菜。为了帮助受伤的格伦恢复体力，招待所还用两块门板拼成简易的兵乓球桌，派人陪他打乒乓球。
在格伦返回重庆前，李先念送给他一把缴获的日军手枪和一张自己的照片作为留念。
从1944年到1945年，先后有6名美国飞行员迫降在鄂豫边区的根据地内。他们被百姓救起送往新四军第五师司令部，住在国际招待所，受到边区政府和新四军第五师部队的热情照顾，并被安全护送回战斗岗位。
为表示感谢，飞虎队与新四军第五师建立了情报协作关系，在大悟山设立了美国空军情报组，直至日本投降。
难忘救命之恩
返回美国后，格伦始终没有忘记与中国人民结下的深厚情谊。他常说，没有中国人当年的救助，就不会有他这个家。
1946年，格伦与妻子埃莉诺·本尼达结婚。“每年飞虎队聚会，他们都会回忆很多之前发生过的事情。中国人民给了我们很多珍贵的礼物，其中最珍贵的是格伦的生命。”埃莉诺说。
伤愈归国的格伦成为一名消防员。“因为他希望去救助那些急需帮助的人们，就像他年轻时，从中国人那里得到救助一样。”格伦的长子爱德华·本尼达说。
2005年和2010年，格伦曾两次重返中国，受到热烈欢迎。然而，2010年10月，当格伦从中国回到美国家中后，突发心脏病，不久便与世长辞。按照遗愿，格伦的部分骨灰被安葬在湖北省红安县的李先念故居纪念园。
中美友谊历久弥新
7月26日至30日，美中航空遗产基金会主席杰夫·格林率飞虎队老兵后代及多所飞虎队友谊学校的师生访问湖北。此访以“传承飞虎精神，共赴美好未来”为主题，旨在缅怀抗战英雄，推动两国青少年交流。
在湖北省黄冈市红安县，杰夫·格林、飞虎队老兵后代和飞虎队友谊学校师生一起，瞻仰了李先念故居与格伦墓，并观看了讲述格伦在华经历的纪录片《飞虎情缘》。影片落幕，现场响起经久不息的掌声。
“孩子们，你们参与见证了这段历史。你们是美国的小小民间外交家，希望你们回家后告诉你们的朋友和家人美中两国的动人友谊。你们要告诉大家在中国的见闻，以及在中国建立起的友谊和学到的知识。你们记住了吗？”杰夫·格林问。
“是的！我们记住了！”美国青少年们高声喊道。
美中航空遗产基金会成立于1998年，长期致力于在中美两国之间传播飞虎队故事，纪念两国人民在二战期间的友好合作，并以此增进理解和友谊。2022年，美中航空遗产基金会启动“飞虎队友谊学校暨青少年领袖计划”项目，以倡导年轻一代传承中美合作的历史遗产，并肩应对新挑战。如今，已有近百所中国学校与40多所美国学校参与该项目，通过线上线下交流、学生互访，让“飞虎情谊”跨越太平洋代代相传。
记者：朱唯希 杜子璇 陈迹 王长山
制作：朱唯希
鸣谢：新四军第五师纪念馆