“山寨”这个词的意思曾经是“山中的城堡”，但现在被用以指代一切模仿、复制、抄袭的假冒产品。据传，“山寨”一词最先来自深圳。1990年代，这里以地利之便，开始走私手机，进而发展到模仿制造。一开始，生产厂家不敢在手机上署地名，只能印上“SZ”两个字母，久而久之便被喊成了“山寨”。“山寨”的提法不是源于广东，而是来自香港。香港和广东的省会城市广州一样，讲的都是粤语。
在香港，小规模经营的工厂或家庭小作坊被称为“山寨厂”，其出产的产品也被港人讥之为“山寨货”。在粤语中“山寨”一词也含有“不正规”或“不正统”的意思。
社会学家艾君认为，应该将山寨现象理解为市场经济培育期的必然现象，将民间俗称的“山寨文化”界定为一种民间的智慧和创新，将“山寨模式”界定为是发展中国家市场经济发展的必由之路，将山寨现象界定为为一种“山寨产业”。艾君认为，如果我们站在中国，站在当今的中国，站在市场经济发展期的中国，辩证地分析看待“山寨现象”，去深层解剖“山寨现象”的社会意义，则会发现它的存在对社会进步和发展有着许多的积极因素。对待“山寨文化现象”我们应该在“科学发展观”的指导下，剔除一些糟粕，采取包容之心，批判地吸收和接纳。完全赞美一种文化，不是对待文化的科学态度和思维，而是固步自封和愚昧的表现。完全取缔和否定一种文化，也不是对文化的辩证理解和分析，而是机械主义的主观意识在作怪。
对于这种文化现象的起源、发展、产生背景和意义艾君有一些不同的看法和见解。
“山寨现象”起源背景：“山寨现象”的产生是与改革开放大背景相关联的。改革开放初期，我国的许多高科技、民营科技企业以及一些乡镇企业都有“山寨”发展的痕迹。
“山寨”原含义是代表那些占山为王的势力范围，有着不被官方察觉或者不愿管辖的意味。当“山寨产品”出现后，因为概念的因素人们往往会与“黑工厂”、“地下工厂”生产的“三无”产品相联系。实际非也。“山寨”作为产品的代名词而被社会认可和炒作，并成为一种现代社会的文化现象是与广东民间IT业发展相关联的，即是一种由民间IT力量发起的产业现象。
“山寨产品”的起源和发展地并非仅仅广东。这种现象在目前我国发达地区的20多年前已经很流行。只是那个时候还没有把它作为一种“山寨”名词给以界定，也没有形成作为一种特殊的产业文化现象被讨论。
从山寨产品的情况看来，固然有一些是伪劣产品，但多数是通过借鉴模仿而赋予创意的产品，有的产品特别是手机产品，往往整合了很多不同优质品牌的长处，再根据草根平民阶层的需求，增加新的功能，从而形成了一种新的产品。至于山寨影视，特别是山寨新闻联播、山寨明星等，则更是“山民”利用名牌栏目的名气和名人的良好社会形象，借以表达自己对社会种种不良现象特别是官场腐败的痛恨，从而表达出自己对公序良俗的渴望，对美好生活的向往。其间，充满了调侃式的、极具幽默感的方式、语言和感情，反映了民众通过平和的方式和手段，表达渴望变革的善良情怀。这无论在山寨产品创造和利益诉求的表达方面，都是一种创新，是民间和谐文化的创新。
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