许多人以为石棉是一种现代发明，但实际上它几千年来一直为人所知、为人所用！在古代庙宇中用石棉来做火炬的灯芯，以防火焰燃着祭合。罗马人两千年前就用石棉作裹尸布，以便在火葬时能将死者的骨灰保存下来。甚至有这样一个传说：查理曼大帝有一块石棉桌布，洗涤时是放在火里把污垢烧掉。
英语中的石棉（Asbestos）一词来自希 腊文，原意是“不能消灭的”。今天我们把具有防火性能的一类纤维矿物都叫做石棉。构成石棉的矿物 在成分上大不相同，每种石棉都有不同的强度、屈挠度和用途。从化学角度来看，石棉一般是由石灰的硅酸盐以及氧化镁组成，有的也含铁。
由于石棉是由纤维组成的，所以它与棉毛相似，不过石棉外加有隔热和防火的优点。这就使得它在工业上用途颇广,因而极有价值。至今，科学上尚未能找到一种东西来代替石棉。
我们不知道还有什么別的矿物能够纺线织布。工厂中的工人在容易遭到火焰烧伤的危险时，常穿用石棉制作的全套服裝，包括头盔、手套、衣裤和靴子。石棉可经受 住2 000到3000华 氏度 的高温，有些甚至可 抗住 高达5000 华氏度的高温！
石棉存在于某些种类的岩石矿脉之中。生产1吨石棉纤维所需开采和加工的岩石有时高达50吨！