参，是一个常见字，也是个多音字，读cān，可以说：参加，参与，参谋，高参等，读shēn，可以说商宿，参，这里它是星宿名。也可以说人参，这里它又变身为中药材。这么多义项是怎么和参这个字形扯上联系呢？让我们从古文字入手，了解一下它的演变过程吧。
参，繁体字作曑。《说文解字》：商星也。从晶㐱声。或省。字从晶，晶也就是星。至于㐱声，则另在别论。
这段文字透漏给我们的信息是，参，本是二十八宿中商宿的名字。这当中有个古代的星座故事：
帝喾高辛氏有两个儿子，老大叫阏伯，弟弟叫实沈。弟兄两个老是闹不合，经常干架。高新氏就把阏伯迁到商丘，负责辰星（大火星）的观测，同时管理火种，阏伯也就成了火神，商人沿袭了观测的职责，大火星也就成了商星。而实沈被迁往大夏（今山西南部地区，核心在运城夏县，晋阳地区），负责参星的观测，唐人把这个职责延续了下来。后来周成王灭了唐，把唐封给了自己的弟弟叔虞，这样参星就成为晋国的星宿了。
我们将中外星图中的星图来对应理解一下：
猎户座中的参宿
在《诗经·唐风·绸缪》中有“绸缪束薪，三星在天”“绸缪束刍，三星在隅”“绸缪束楚，三星在户“，毛传：“三星，参也。”即认为三星是参星。这三星即参宿中的星宿一、星宿二、星宿三，连成一线，亮度较强，位于猎户座的腰部，冬季的夜晚初夏在天空，由东往西运行，可以判断时辰。在二十八宿中位于白虎的头部和前腿，三星正在白虎的颈部。
西方白虎中的参宿
我们看到广义的参宿包括：:参宿、伐、玉井、军井、屏、厕、屎。狭义的参宿，只指参宿的七颗星，这七颗星是华夏的将星，因为七颗星处于不同位置，就引申出参差不齐的含义来。参宿下方为伐星，为蛮夷小国，一旦叛乱，因此参宿代表杀伐。段玉裁在《说文解字注》中指出，㐱并非表声，彡就代表三星，上部的人代表星域，以这种象形来解释，也是很有道理的。
我们知道，寒食节的风俗就是晋流传开来的。寒食节不动火，吃冷食。这恰好符合阏伯和实沈不合的传说，这两者之间可能有着某种联系。商星和参星不会同时出现，商东参西，一个升起，一个就会落下，二者永不相见。诗圣杜甫在《赠卫八处士》有“人生不相见，动如参和商”的诗句，就是说的这种情况。
在甲骨文合集17599正（反），17600，17601中都出现了一个这样的字形。
甲骨文集17600
另外在西周父乙盉中出现了如下图这样一个文字：
金文中的“参”字
这个上象上象人参果及梗，下象主根及侧根，整体象人形。人参谐音人身，说明古人可能早已认识到人参根部象人形的事实。春秋时期的越国范蠡《范子计然》里说：“人参出上党，状如人者善。”“人参状类人形功魁群草”（《医宗必读》）。西游记里说到，弟兄几人偷吃人参果，这人参果神异无比：……闻一闻，就活三百六十岁；吃一个，就活四万七千年。
人参果当然不是人参，但它之所以有这么大的神力，与人参的提高免疫、大补元气，延年益寿神奇功效是分不开的。朱郁仪《玄览》曰：人参千岁为小儿。 的确，民间传说认为挖掘上了年代的老参时，需要用红绳拴住它，否则它就会溜走。后来，参字进一步演化，金文中有在下加上彡的，象根须之形。
人参
另一种说法是，人参的参，本写作薓。《说文解字》：“薓，人薓。药草，出上党。”段玉裁《说文解字注》引《神农本草经》作“人参”。这是个从草字头，濅声的形声字，出现的比较晚。“薓”的俗体字写作“蔘”，《集韵》：“人薓薓字，或作葠、蔘。”李时珍《本草纲目》里就指出“濅即浸字，后世因字文繁，遂以参星之字代之，从简便尔。”
不过，还有人认为参本字虽是参宿三星，但是下部是观测星星的人，是巫师之类掌管祭祀的人，那彡表示他的头发，或说表示星光，这些观点似乎也有道理。
因为参宿的横排三颗星非常引人注目，也就引申出有了三的含义。并参与构字，比如骈为两马，骖为三马，驷为四马。犙为三岁牛。而大约东晋时，出现了参的异写体叁，也就是后来的大写中文三，主要是防止别人涂改数目金额。