出行之前，孔子也曾深思熟虑过。齐国，他不会选择，虽然齐国国君对他素有好感，但宴子却比较务实，对他的那一套，并不感冒；而且齐国姜姓，鲁国姬姓，有着先天的戒备心理，敌对心态，他不能投身对手。权衡之后，他选定了卫国。理由：一是距离近，来往便利，从鲁国都城（曲阜）西行，顺河而行，一马平川，可直达卫国。二是关系好，卫鲁同姓，“鲁卫之政，兄弟也”（《论语·子路》）。三是国家安定，“卫多君子”（《左传》襄公二十九年）。所以孔子周游列国，最初目标是卫国。历史记载，他出游14年，在卫9年。
有人曾提出疑问，孔子为什么不去宋国呢，那里不是他的老家吗？研究史料可知，孔子19岁迎娶并氏（一说亓氏）时，孔子应该在宋国住过一段时间。似乎宋国人对他这个在外游子并不喜欢；后来的桓魋伐树事件，也证明了这一点儿。还有一层，不好明说，古人极重“衣锦还乡”，好面子的孔子，不是万般无奈，不会选择宋国。
简而言之，无论卫、曹、宋、郑、陈、蔡、叶；不管9年，还是半年，总之，几番努力，却没有令人满意的结果。
孔子出行期间，发生了几件有趣的事。从这些故事中，我们能看到一个真实的孔子，原来他是那么亲切、质朴、率真、洒脱。
孔子在卫国时间最长。“人在屋檐下，不得不低头”，孔子也不能免俗。南子是卫国卫灵公的夫人，长得很漂亮，但名声很不好。未出嫁之前，就有艳名传出。有一天，她心血来潮，派人来约见孔子。56岁的孔子不知出于什么考量，还是去了。两人见面的场景，后人多有猜测性描述，难辨真伪，但学生子路很不高兴，怕老师名声受损，对他提出了严厉批评。孔子吱吱唔唔地，说了一些“我也不愿见她”“她一再”“又是老乡”之类的辩词，还赌咒发誓说，“我决对没想别的”“否则，老天爷不会放过我”，还连说几遍。过了不久，卫灵公与夫人南子出行，二人坐在第一辆车上，孔子坐在第二辆车上跟从，灵公与南子调笑嬉戏，言语放荡，孔子实在不好意思了，丢下一句“吾未见好德如好色者也”名言，再次离开卫国。
小时候，读《论语》，曾经认真地背过孔子的一句话，“人而无信，不知其可也”（《论语·为政》）。从那时，就懂得做人要讲信用。在孔子周游列国时，有一件事，很值得玩味。
孔子离开陈国，经过蒲，正巧那个地方发生了叛乱。蒲地的人挡住了孔子，不让过去，孔子的学生也不全是吃素的，一看对方只是地方武装，就和他们打了起来。一番拼命，蒲地的人竟然认怂了，但提出一个要求，“苟毋适卫，吾出子”，只要你不去卫国，我们就放你们过去。于是，孔子派人和他们对天发誓，写下保证，具定盟约。可是一离开蒲地，孔子就招呼大家说：“走，走，调头，咱去卫国”，学生们一下子懵圈了，子贡不解地问：“盟可负邪？”，孔子自若地说：“要盟也，神不听”，他们逼迫咱签的，老天爷才不听呢！
孔子去郑国，路上人困马乏，一不留神和学生们走散了。好在，他还知道“迷了路，不乱跑”的道理，就一个人站在城东门口，等着。可能是实在太乏累了，又觉得反正这地方没人认识自己，就放下了圣人架子，不再矜持，完全一副失魂落魄的模样。于是就有了下面一段著名的记录：郑人或谓子贡曰：“东门有人，其颡似尧，其项类皋陶，其肩类子产，然自要以下不及禹三寸。累累若丧家之狗。”“累累若丧家之狗”，这话委实不好听，子贡大着胆子转述给他后，孔子却没有着恼，反而说：“哎，还真像，还真像”，学生们的心情也随之放松了下来。
孔子周游列国的后期，选定的目标是楚国。多年的经历，使他明白，周围的几个国家和鲁国的政治环境差不多，相似度很大，都不适合自己；而楚国与它们不同，国君有抱负，又没有“三桓”那样的权臣擅政，于是他决定前往楚国。
楚国北部边境上，有个军事重镇叫叶县，就是现在平顶山市。叶县是孔子南下的最后一站。在这里，他接连碰到几个怪人。
有一天，孔子心里烦闷，在居住的院里一个人敲击磬。有个背筐的人从门前经过。听到他敲击磬的声音，就说：“有心哉，击磬乎！硁硁乎，莫己知也夫而已矣！”大体意思是说，有心事啊，这个击磬之人，磬敲击得又响又急。既然人家不赏识你，那就算了吧！这个荷蒉而过门者似乎对音乐很懂，而且好像从中完全听出了孔子的志向和心思，并对他进行了一番规劝。
离开叶县，返回蔡国的路上，孔子遇到了两个与众不同的耕田人。他认为他们是隐者，就让子路上前问路。史书上记载了如下对话——长沮曰：“彼执舆者为谁？”子路曰：“为孔丘。”曰：“是鲁孔丘与？”曰：“然。”曰：“是知津矣。”桀溺谓子路曰：“子为谁？”曰：“为仲由。”曰：“子，孔丘之徒与？”曰：“然。”桀溺曰：“悠悠者天下皆是也，而谁以易之？且与其从辟人之士，岂若从辟世之士哉！”跟着这样的老师有什么意思，还不如跟着我们呢！这些话，令孔子很惆怅，难道自己坚持理想推行仁政，有什么不对吗？！
一天，子路被落在后头。向一除草的老者打听老师，“请问，您看到我老师了吗？”“四体不勤，五谷不分，熟为夫子！”又是一通奚落。
还有一次，孔子外出，楚国狂人接舆，从他身边走过时，大声吟诵道：“凤兮凤兮，何德之衰！往者不可谏兮，来者犹可追也！已而已而，今之从政者殆而！”孔子听后，赶忙下车，想和他聊聊；人家头也不回，快步而去。
怪人不是俗人，狂人不是妄人。几个人的话语，在孔子内心引起了很大的碰撞。他知道这些人是坚持原则，有操守的人，是当代的伯夷、叔齐。他对他们心存敬意。几经犹豫，他艰难地做出决定----穷途而返。于是，历史上这场赫赫有名的浩浩出行，渐渐地走到了尾声。
不知为什么，说起孔子的周游列国，我就联想到《西游记》，联想到唐僧的西天取经，其实他的周游列国还比不上唐僧的西游。唐僧西天取经，方向明确，目标清楚；而他的周游列国，却是漫无目标，前途渺茫。
有一个史实必须说清楚，孔子周游列国，曾有种说法，说孔子拜见了70多个国君，这是夸大之辞。其实，他外出14年，一共只去了7个诸候国；楚国，他刚到了国境边上，不算。从今天来看，他并没有离开河南、山东两省地盘。
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