南海一直都是观世音菩萨的道场，所以也有南海观音一说。当然，此南海并非彼南海。只是古人们对方向的定义与现实中有所偏差。
观音的道场在普陀山，而从地理上看中国的普陀山却在浙江省，浙江省临海却对应的是东海海域啊，完全蒙了有木有!
其实吧，这跟中国最早的地域划分有关。自古中国定都都会选择中原地带，一般就是陕、豫等地，浙江的方位就在中原的东南部，而这个方位一般都是海外的了，也就是当时意义上的南海了(当然现在如果称为东海观音也真是有点儿叫不出口)。
山海经中的世界还原地图
现在浙江的舟山的普陀山之前也并非如此命名，观音菩萨并非中国人，他的而老家在印度，而当地的道场就在普陀洛伽山，位于现今印度的南部海边，所以南海观音的名字应该也是之前就有所传说了。
在印度佛教壁画中也一直有观音的形象出现。
观音菩萨为什么到了南海?
我们搞清楚了地域问题以后，然后再想想为什么观音菩萨为了把自己的道场定在了南海呢?
胡定元画作
这就需要我们梦回大唐了。在唐宣宗大中十二年(公元858年)的时候，日本僧人慧锷漂洋过海来大唐取经(对他来说也算是西行取经了)。当时他到了五台山，看到一座观音菩萨塑像非常精美，硬要请回日本去。作为眼界开阔的天朝僧人们也就愿意成人之美，同意慧锷将这尊观音像带到日本去供奉。
朱仁民的慧锷手绘原稿
慧锷和尚千恩万谢后，就带着观音菩萨塑像上路了。当时东渡的出海口在浙江宁波，他们出海后行船到了舟山群岛，突然间天色大变，狂风暴雨，电闪雷鸣，海面上还奇迹般地升起了一片片的铁莲花，阻止海船继续前行。
慧锷和尚也明白了。感觉观音菩萨并不想远离中国到日本去。佛旨不可违啊，于是一行人就在舟山登陆，修建了一座寺院供奉观音菩萨，这就是普陀山观音禅院的由来。
直至今日，普陀山上还有当日因为观音菩萨不愿东渡所建造的“不肯去观音院”道场牌匾。