在希腊神话里，欧罗巴是腓尼基（即现在的黎巴嫩）国王的女儿。宙斯变成一头公牛，把她劫到腓尼基海岸，然后带到克里特岛。她给宙斯生了一个儿子，就是后来的国王米诺斯。那时中东的文明和文字已经非常发达，而希腊仍然相当粗野，是否应把这段历史看作是以神话形式在现文明和文化从中东向希腊转移呢？
在公元前8世纪希腊诗人赫西奥德的一篇著作里，欧罗巴这个名字首次出现。没有任何科学理论可以证实为什么我们大陆会取这个名字。公元前5世纪希腊史学家历史编纂之父希罗多德也没有对此作出解释。很可能这是出于偶然，就像阿美利哥·韦斯普奇用自己的名字给美洲大陆命名一样偶然。虽然欧罗巴这个词来源不明，却从未影响任何人使用它；不过它在历史上曾有过各种不同的含义。因此，必须把这些含义加以分析，并确定欧洲的范围和特点。
欧洲作为地理概念是由它的界线确定的；而其界线又随着更准确地发现这片大陆而发生变化。在多少世纪里，欧洲许多小单元的地形布局有利于各种语言和文化额产生和发展，而这正是造成欧洲分裂的重要根源。但是在欧洲范围内能够交流往来，又说明各种语言和文化能够在同一种文明内部共处。欧洲作为政治概念，也是随着时间而发展变化的。根据不同时代和欧洲人对每个时代的看法，欧洲在相对的一体化阶段和分裂阶段之间徘徊摇摆。但是欧洲人的概念又是什么时候开始存在的呢？假定存在这种概念，无疑也为时不久。由于洲际之间的交通发展，来往频繁和快捷，使人员接触和货物交易越来越容易。因此，根据社会环境的差异，便在不同程度上形成各种生活方式的某种协调，这样的协调即是努力球的欧洲统一的结果，同时又是这种努力的原因。