《山海经》中多次出现“人鱼”记载，虽未直接称“鲛人”，但被视为鲛人传说的早期雏形，主要分布于以下篇章：
《北山经》：陵鱼的半人半鱼特征 原文：“又东北二百里，曰龙侯之山，无草木，多金玉。决决之水出焉，而东流注于河。其中多人鱼，其状如䱱鱼”
其意思是：此处“人鱼”生活在河流中，外形似鲇鱼，长有四足。其半鱼半兽的特征，与后世鲛人“人身鱼尾”的形象有差异。
《海内南经》：氐人国的人鱼一体 原文：“氐人国在建木西，其为人人面而鱼身，无足。” 其意思是:氐人国是一个族群，族人“人面鱼身，无足”，明确呈现人鱼结合的特征。这一形象更接近后世“人鱼”或“鲛人”的经典造型，且以“国”的形式出现，暗示其可能是上古部落的图腾崇拜或神话想象。 郭璞注《山海经》时称“氐人能乘云雨，游于四海”，赋予其神秘能力，与后世鲛人“善纺织、泣泪成珠”的特质有相似的神性建构逻辑。
从《山海经》到魏晋：鲛人形象的演变与定型《山海经》的“人鱼”记载较为简略，魏晋时期的志怪文献则进一步丰富了“鲛人”的形象，使其成为兼具奇幻色彩与人文特质的神话生物。 张华《博物志》：鲛人出水与纺织传说 记载：“南海水有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼能泣珠。” 其首次明确使用“鲛人”名称，并赋予其三大核心特征：生活环境：居于南海，“水居如鱼”，明确其水生属性。特殊技能：“不废织绩”，擅长纺织，暗示其具有人类的智慧与技艺。 神奇能力：“泣泪成珠”，眼泪可化为珍珠，这一设定成为鲛人最具代表性的符号，既浪漫又充满悲剧色彩。 与《山海经》的关联：鲛人“织绩”的能力，可追溯至《山海经》中氏族部落的生产活动想象；“泣珠”则可能脱胎于“鱼”作为财富象征（珍珠产自海洋）的文化隐喻。 干宝《搜神记》：鲛人上岸的故事化演绎 记载：“鲛人从水出，寓人家，积日卖绢。将去，从主人索一器，泣而成珠满盘，以与主人。” 此将鲛人形象进一步故事化：鲛人可上岸与人接触，通过纺织换取生存资源，离别时以珠报恩。这一情节强化了鲛人“通人性”“重情义”的特点，使其从单纯的神话生物转化为具有伦理道德的“他者”形象，折射出魏晋时期人们对“异物”的想象已从猎奇转向情感共鸣。 故事中的“卖绢”“泣珠”，既延续了《山海经》中的实用价值，又赋予其情感价值，体现了神话向人文叙事的过渡。 其他文献中的鲛人特征补充 《述异记》：“鲛人即泉先也，又名泉客。南海出鲛绡纱，泉先潜织，一名龙纱，其价百余金。以为入水不濡。”补充了鲛人所织“鲛绡纱”的特性，强化其纺织技艺的神奇性，同时引入“泉先”“泉客”等别称，丰富了名称体系。 《水经注》：引用《博物志》等记载，将鲛人活动区域与地理实境（如南海、郁水）结合，增强传说的真实感，体现魏晋时期神话与地理志的交融。 鲛人形象的文化内涵：超越《山海经》的象征体系 鲛人传说虽源于《山海经》的“人鱼”记载，但其文化内涵在历代演绎中不断扩展，成为中国神话中极具代表性的符号，蕴含多重象征意义。 情感与命运的悲剧符号 “泣泪成珠”的设定，使鲛人成为哀愁的象征。古诗词中常以“鲛人泣珠”表达离别之痛、怀才不遇或家国之思，如“沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟”，借鲛人泪珠营造凄美的意境。 鲛人“水居”与人类“陆居”的对立，隐喻着不同世界的隔阂。其上岸卖绢、与人类短暂接触却最终回归海洋的情节，暗含“人神殊途”的宿命感，反映了古代文人对理想与现实冲突的感慨。
技艺与神性的双重隐喻 “不废织绩”的鲛人，象征着超越人类的技艺水平。鲛绡纱“入水不濡”的特性，既体现对纺织技术的想象，也暗含对“超凡工艺”的崇拜，可视为古代工匠精神的神话投射。