哈尔滨历史源远流长，是金、清两代王朝的发源地，“哈尔滨”这个名字就是从满族语“阿勒锦”转化而来，意为名誉、荣誉，汉语俗称“哈拉滨”，后称“哈尔滨”。近代哈尔滨的兴起始于19世纪末20世纪初，这是一座从来没有过城墙的城市，也是最早具有开放意识、最先具有国际化特征的城市。19世纪末，俄国人在这里修建中东铁路，当时有30多个国家的16余万侨民聚集在此，经济和文化的空前繁荣使哈尔滨成了当时东北亚最负盛名的国际商埠，中西方文化在这里融会贯通，世代流传。哈尔滨至今仍保存着很多欧式建筑，仅中央大街这条1400米的长街就矗立着拜占庭式、巴罗克式、文艺复兴式等多种精美建筑，因此，哈尔滨素来有“东方小巴黎”、“东方莫斯科”的美名。
哈尔滨是一座具有悠久历史和灿烂文化的城市。根据考古资料证实，早在两万多年以前，旧石器时代晚期的原始人类就在这块土地上劳动、生息、繁衍。这里曾是我国古代北方民族的主要活动地区之一。距今3000年前，这里就同中原地区有着政治、经济和文化联系。汉代，它为扶馀国的辖地。从唐代开始，我国中央政权在包括哈尔滨地区在内的黑龙江流域正式设置行政管辖机构后，这里是辽代女真部活动的中心地带，金代为上京会宁府的京畿腹地，出现过空前的繁荣，元代设驿站，明代建卫所，清代则属阿勒楚喀（阿城）副都统管辖。清嘉庆之后，随着“京旗移垦”以及此后的开禁放垦，到19世纪末，哈尔滨一带已建立了更多的满族移民和汉族垦民的村落，有许多满族和汉族人在此从事农业和渔业。到1898年修筑中东铁路之前，这里已是个有众多村屯和居民的相当繁华富庶的地区了。烧锅、油坊、窑业、线香和其他手工业作坊，以农产品加工为主的手工业和商业活动已达到一定规模。同时，江北岸双口面一带驻扎有水师营，说明哈尔滨还是水陆交通要道和军事据点。这些都为后来的经济发展奠定了基础。
19世纪末，沙皇俄国为吞并我国东北，称霸远东，夺取了在我国东北修筑和经营中东铁路的特权。企图将哈尔滨变成沙俄统治下的“国中之国”。随着铁路的全线通车，特别是中外移民的大量涌入和工商业的发展，凭借着优越的地理环境，在20世纪20年代，哈尔滨不仅成为东北北部的经济中心，也成为东方的一个的际贸易名城和国际大都市。俄国十月革命后，哈尔滨形成了沙俄残余势力踞和封建军阀割据的局面。日本帝国主义侵占哈尔滨后，在政治、经济、文化教育等方面进行了残酷的殖民统治和哈尔滨是一座富有光荣革命斗争传统的城市。中国近代三大革命高潮时期，哈尔滨皆有着强烈的反响。1900年轰轰烈烈的义和团运动，义和团战士和爱国清军官兵曾联合抗击侵略者，给沙俄以沉重的打击；日伪统治时期，我党领导人民进行了艰苦卓绝的抗日斗争；1946年哈尔滨作为解放最早的大城市，为建立巩固的东北根据地和支援全国解放做出了重要的贡献。
在我国的行政版图上，地处东北边陲的黑龙江就像一只振翅欲飞的天鹅，而省会城市哈尔滨，就像这只天鹅项下的一颗璀璨明珠，因此哈尔滨被称为“天鹅项下的珍珠”。
哈尔滨市居民以汉族为主，其中多为山东与河北省移民。外国侨民比例较大，其中俄侨占多数。外侨生活方式与习俗对哈尔滨人的文化、饮食有一定影响。受俄乔影响，哈尔滨人现在还喜欢吃“列巴”、红肠等，喜欢喝“苏波汤”、“红菜汤”。哈尔滨人旧时多以大饼子（玉米面贴饼子）为主食。原当地居民喜食大楂子、小米饭和炖菜；祖籍山东的哈尔滨人喜吃面食和鱼；祖籍河北的哈尔滨人喜食米饭，爱喝高粱米粥。另外，哈尔滨人受少数民族饮食习俗影响，喜欢吃年糕和黏豆包。
哈尔滨市市花为丁香花。丁香花又名丁子香，是一种叶子对生的小乔木。丁香树耐严寒，适应性强，在黑龙江省有着悠久的栽培历史，种植十分广泛。
