晚清时期，在那大街小巷的市井之中，商贩买卖时最看重的既非银锭，也不是银票，而是一种印有老鹰图案的外国银币：墨西哥鹰洋。这种远渡重洋来到中国的银元，在其最盛行的时候，在中国流通货币里占比竟高达三分之一，真正成了“国际硬通货”。
在鹰洋问世以前，于中国市场上广泛流通的主要是西班牙本洋（也被称作“双柱”）。此银元由西班牙殖民时期墨西哥的铸币厂铸造，含银量颇高，信誉口碑俱佳。自明朝隆庆年间开放海禁起，便借助“马尼拉大帆船贸易”大量流入中国，成为东亚贸易中的通行货币。
不过，1821年墨西哥取得独立后，西班牙本洋的铸造就突然停止了。鉴于墨西哥不再给西班牙供应白银，本洋的供应量很快耗尽，仅存的本洋因遭囤积与炒作，市场价格急剧上涨，乃至出现“有价格却无货品可交易”的状况。
在这个时间段里，刚刚获得独立的墨西哥于1824年发行了本国货币——鹰洋。
鹰洋之所以能在中国市场畅通无阻，首要凭借的是出色的“产品质量”（含银量高于 90%）。彼时中国本地的银锭成色各有不同，像江南龙洋、湖北龙洋这类国产银元在兑换鹰洋时，需按九至九五折折算。
诚如货币史专家彭信威所言：“鹰洋的品质成色相对优良，且多年来始终如一，故而在后续发展中，它的影响力超越了先前的西班牙本洋。”这种稳定特质使得它逐步成为各个商埠的“标准货币”。
鹰洋的胜利更多体现在抓住了关键时间点。1854年，当鹰洋开始大量流入中国时，恰逢太平天国运动引发了金融混乱，商人们疯狂抢购本洋，从而造成了“钱荒”现象。
起初，上海的商人坚定地抵制鹰洋，他们称：“要是墨西哥货币流入，西班牙银元肯定会贬值”。然而，到了1856年，连银两都供应不足时，他们最终只好接受鹰洋。伴随对外贸易的发展，这种外国钱币以上海作为起始点，顺着长江流域迅速扩散，犹如当下的移动支付从一线大城市向内地蔓延开来。
19世纪全球货币体系的变革在鹰洋的兴衰上得到了体现。当主要国家陆续采用金本位制时，白银的购买能力不断下降，聪明的外国商人更倾向于用银元来结算款项。根据彭信威的初步统计，清朝末年在中国市面上流通的外国银元大约有11亿枚，其中鹰洋占了约3亿枚。
在1857年到1886年期间最为疯狂，流入中国的白银数量等同于此前280年流入量的总和！自然，后来发生了什么大家也都清楚，这些白银最后都赔了出去。
然而，1905 年墨西哥采用金本位制之后，鹰洋便渐渐在历史舞台上退场。到了 20 世纪 20 年代末，各口岸海关报告均记录到“墨西哥银元已从流通领域消失”，国产的袁大头等银元则取而代之。
有意思的是，鹰洋所产生的影响并没有彻底消散。1928年，井冈山革命根据地为了让苏区经济保持稳定，甚至仿照鹰洋铸造出了“工字银元”，这成为早期红色金融的一次实践。这一版本的银元存世数量很少，价值相当高，不过是否存在真正的存世品，还需要进一步考证。
鹰洋无论是在国内还是国外的总量更为惊人，仅在宣统三年统计时，其数量就高达13亿枚。虽然之后回收并销毁了很大一部分，但目前的存量依旧很多。这就使得尽管鹰洋的含银量颇高，然而收藏价值却较低，普通流通的品相价格仅仅在小几百元。
价格偏高的，首要的必定是品相优良的，全新未使用且无邮戳，经过P盒评级获得高分，这种的价格会比普通货品高出不少。另外，8瑞尔面值、大帽版等类别价格也相对较贵。
那些真正热门且优质的版别，指的是1869至1873年间铸造的“天平版”，从图案背面的天平便能辨认出来。由于其铸造时间仅为五年，存世数量稀缺，故而备受青睐。至于金币、试铸币之类的就不进一步赘述了，毕竟外币收藏者数量较少。
纵观货币的历史发展，在19世纪，鹰洋堪称当时的“美元”，凭借其自身品质上的优势以及所处时代带来的机遇，成为了东亚贸易圈子里被广泛使用的通用货币。