《史记 七十列传 白起王翦列传》：後七年，白起攻楚，拔鄢、邓五城。其明年，攻楚，拔郢，烧夷陵，遂东至竟陵。
“夷陵”二字最早出现在史书上是在战国时期，公元前279年，秦国大将白起率领数万秦军渡过汉水，夺取楚国鄢（今湖北宜城）、邓（今湖北襄阳北）等五座城池，秦军继续南下，攻破楚都郢都（今湖北荆州江陵西北），秦军在夷陵（今湖北宜昌西南）焚烧了历代楚王的坟墓，然后一路向东打到了竟陵（今湖北天门）。
白起攻楚之战
夷陵二字大概率是楚国命名的，后人对于夷陵二字的命名有两种解释，一种是因夷山而得名。
《山海经 南山经 南次二经》：又东五百里，曰夷山。无草木，多沙石。
《水经注 卷三十四》：北对夷陵县之故城。城南临大江。秦令白起伐楚，三战而烧夷陵者也。应劭曰：夷山在西北，盖因山以名县也。王莽改曰居利。吴黄武元年，更名西陵也。后复曰夷陵。
夷山是山海经中记载的一座山，会稽山再向东五百里的地方，叫做夷山。山上遍布着沙土石块，不生长树木花草。
《水经注》中说夷山在夷陵县城，应劭在《地理志注》中说夷陵在西北，夷陵二字的来历就是因为夷山而来，以山名为地名，夷是夷水的夷，陵是丘陵的意思，这种说法很普遍，比如荆州的荆字就来自荆山，荆州是上古九州之一，夷陵在上古属于荆州。
战国时期夷陵属楚国
与此类似的还有夷道，这是宜昌市下辖的宜都市的古称，夷道得名于夷水，夷水就是今天的清江，古时叫夷水，夷水从夷道边流过，故此得名，道就是县的意思，夷道就是夷陵边的县，以水名为地名，也是一种常见的取名方式。
清朝《东湖县志》：水至此而夷，山至此而陵，故名其地为夷陵。
夷陵的得名还有另一种说法，就是“水至此而夷，山至此而陵”，意思是：长江水流到这里就开始变得平缓，山峰延伸到这里就变成了丘陵，把两句话合在一起就是夷陵，也就是水流平缓并且有很多丘陵的地方，故名夷陵。
《战国策 秦策四》：顷襄王二十年，秦白起拔楚西陵，或拔鄢、郢、夷陵，烧先王之墓。
《史记·楚世家》：楚顷襄王十九年，秦伐楚，楚军败，割上庸、汉北地予秦。二十年，秦将白起拔我西陵。二十一年，秦将白起遂拔我郢，烧先王墓夷陵。
《史记 五帝本纪》：黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。
秦汉时期夷陵属南郡
宜昌在上古时期很可能也叫西陵，华夏始祖黄帝居住在叫轩辕的山丘，娶了西陵的女儿为妻，这就是嫘祖，如今湖北宜昌及远安县都有关于嫘祖的传说，据说这里也是嫘祖的故里。
还有不少史书都记载了西陵就是如今的湖北宜昌，也就是夷陵，这在后世的地名演化中也有体现，西陵即夷陵，夷陵即夷山，也就是今天的湖北宜昌。
宜昌在夏商周三朝没有准确的名字记载，从战国开始，宜昌就被称为夷陵，白起在这里放了一把火，烧了历代楚王的坟墓，秦国统一天下之后，在今湖北、湖南之地设置南郡，治所在江陵，今湖北荆州，夷陵属于南郡下辖县。
三国夷陵之战
东汉末年，曹操南下荆州，刘琮投降，曹操短暂占据荆州，曾将南郡枝江以西从南郡分出来置临江郡，赤壁之战后，周瑜曾与曹仁争夺夷陵，吴军夺取南郡后，将临江郡改为宜都郡，下辖宜都（今湖北宜昌）、秭归、枝江、夷道（今湖北宜都）四县。
公元221年，刘备东征孙权，在夷陵被陆逊所阻，陆逊利用火攻大败刘备，刘备全军覆没，这便是历史上有名的夷陵之战，也是三国三大战役之一，孙权将夷陵改为西陵郡，也称宜都郡，西晋时期，改置夷陵县，东晋时期，分夷陵以西置宜昌县，这是宜昌二字最早的来源。
宜昌二字是怎么来的？
这是为了吉祥而起的名字，宜昌二字的寓意是：宜于国运昌盛，简称“宜昌”，因此而得名，据《水经注》记载，当时的宜昌在长江南岸，夷陵在长江北岸，两地隔江相对。
山南东道地图
北周时期，改夷陵为硖州，隋朝时期，改硖州为夷陵郡，下辖夷陵（今湖北宜昌）、夷道（今湖北宜都）、长杨（今湖北长阳土家族自治县）、远安（今湖北远安）四县，唐朝时期，又将夷陵郡改为硖州，后来又改回夷陵郡，属山南东道。
北宋时期，夷陵县属硖州，属荆湖北路，明朝时期，将硖州路改为峡州府，后又改为夷陵州，治所设在夷陵县，下辖宜都、长阳、远安三县，隶属湖广布政使司荆州府上荆南道。
清朝时期，夷陵州属荆州府，因为避讳后将夷陵改为彝陵，雍正时期，升彝陵州为宜昌府，将彝陵县改为东湖县，并设置为宜昌府的治所，下辖东湖（今宜昌夷陵区）、兴山、巴东、长阳、长乐（今湖北五峰土家族自治县）、归州（辖秭归、巴东二县）、鹤峰七州县。
宜昌地图
民国时期，改东湖县为宜昌县，属荆南道，后属荆宜道，1949年，宜昌市成立，同时还有宜昌地区，1992年，宜昌地市合并，到如今宜昌下辖：5个市辖区（夷陵区、西陵区、伍家岗区、点军区、猇亭区）、3个县级市（宜都市、枝江市、当阳市）、3个县（远安县、兴山县、秭归县）以及2个自治县（长阳土家族自治县、五峰土家族自治县）。
宜昌最早出现的名字是县名，与夷陵县同等，宜昌县的名字一直保留到2001年，之后将宜昌县改为夷陵区，夷陵这个古老的名字保留了下来，而宜昌则为地级市的名字。