“青年”一词是汉语语言的语词，是语言成分中的词汇，是词语中的词。具体的说，“青年”是由两个词素构成的合成词，是由词根和词根合成的复合词，是由语素主体2个音节组成的双音节词。“青年”一词有“青”和“年”两个字，属2字词。“青年”一词有“青”（qīng）和“年”（nián）两个音节，属双音节词。“青年”一词有“青”、“年”两个语素。“青”是具有概念意义的“实语素”。“青”字最早见于金文，成词语素本义是蓝色。释义生也；绿色。代称东方，春天。喻年少。“年”字见于甲骨文，语素本义：年成。释义谷熟也；纪时年纪、岁数，可表年龄阶段。“年”也是具有概念意义的“实语素”。“青年”一词有“青”、“年”两个词根，体现基本词汇意义。汉语一个语素往往对应一个音节、一个汉字，单字可单独成词，亦可彼此组合成复合词，成为由2个多义词素构词的偏正结构双音节复合式合成词。古代和近现代汉语里的“青年”是一个词语，作普通名词而非专有名词，表一类人而非具体的人，如处于青春时期、一定年龄范围的人或一个青年群体。“青年”是一个名词，一个具体名词，指介于一定年龄阶段的人或群体，有青年时期、年轻的状态、青年人群体的多重含义。在不同语境下可以是可数名词或不可数名词。当“青年”表示“青年时期”、“青春”、“活力”状态和抽象概念时，是不可数名词。当“青年”指“青年男子”、小伙子”、“后生”时，是可数名词。
“青年”是一个集体名词，指一个年轻人群体，而非单个的个体。“青年”是一个群体概念，指一定年龄范围内的年轻人群，是可分集合名词。青年本身为单数，但表示复数意义。
汉语史上，据迄今考证，“青年”一词起源于中古魏晋南北朝，此前至上古各朝典籍尚未见“青年”词语的记载，仅见始于商末周初的“幼年”和见于战国的“少年”一词和概念，以及始于五帝黄帝的“幼”、始于商末鬻熊的“少”两个含年龄义项单字词。作为新词，“青年”第一次始见于南北朝梁朝李镜远创作的乐府古诗《蜨蝶行》，作为新义词，“青年”第一次见于唐朝段成式创作的笔记小说《酉阳杂俎》。可见中国“青年”词源源远流长。“青年”是对年轻人的称谓词语，是人类生命周期理论和人生成长年龄阶段学说研究的课题之一。人类的生命周期从出生到死亡历经诞生、发育、成熟、衰老、死亡五个生命时期，五个时期涵盖人的一生，按照年龄划分成幼年、童年、少年、青年、壮年、中年、老年七个人生成长年龄阶段。从中国古代到现代，社会对时今称为“青年”的年轻人在不同的年代有着不同的称谓词语,战国前用字、战国后用词称之。自公元前1300年商盘庚迁殷有甲骨文字记事算起至今计3300余年，“青年”一词成了称谓最繁多、释义最复杂、流变最歧义、社会最寄望的词语。远古时代的年轻人没有“青年”的概念，在《古三坟书》三皇五帝时期对人群的认识记载是“火气长：圣人以明长幼”，唯一一部远古书籍对年轻人范畴相关的记载只有1个“幼”字，我们只能找到那时的年轻人含在“幼”的概念中的文字记录。商末周初时期《鬻子》一书记载上古时代的年轻人也没有“青年”的概念，人们对年轻人使用的概念包含在“少”和“幼年”字词之中。上古春秋战国时期依然没有“青年”的概念，楚国屈原作《楚辞·大招》创造了表春天的“青春”一词，韩国的韩非在《韩非子》一书中发明了“少年”一词，三国魏国曹植作《送应氏二首》诗，首创“新少年”一词，指代年轻人。直到中古魏晋南北朝时期，南梁国李镜远创作乐府古诗《蜨蝶行》，“青年已布泽，微虫应节欢”句中发明创造出第一个“青年”新词。近古唐代段成式在笔记小说《酉阳杂俎》中再创作出“青年”新义词。从此，在中国历史、文学史、汉语词汇史和青年学历史上产生了“青年”新词语、新概念。有学人引日本学者横山宏章辞说：“中国尽管有数千年的历史，那其中却见不到热血沸腾的年轻人，这说起来有点不可思议吧！”有说“青年的概念起于对“青春”的认识”。有论““青年”概念最早见之于唐代中期（公元 8 世纪）”《全唐诗》内的牟融、刘禹锡诗词。有讲“青年虽然是一个名词,但更多的是作为形容词在使用”。“古代文献中的青年的概念, 只是一种生理的自然现象, 而且是一种个体的、贵族式的、对文人或知识分子个人的描述”。更有人讲“青年概念最早出现，很可能是“青”加上定位于三十岁的“还年”的一种道教造语”，得出““青年”的概念很可能原创于道教的经典。”还有日本学者多仁照广在《青年的世纪》2003 年( 日文版) 中讲“青年的概念被政治化, 在东亚地域应该发源于日本。根据日本社会教育史上的记载, 在 1880 年一个名叫小崎弘道( 1856- 1939) 的基督教徒引用《唐诗选》里“宿昔青云志, 磋跎白发年”一诗中的青云之意, 翻译英语“Youngman”一词创作而成的”。凡此种种，不一而足，许多观点至今虽常有学人引述，仍难免语焉不详，与青年历史史实不相符合。“青年”的古今词义密切关联，在“概念史”上又有很多差异。在“青年”词语演化过程中和“青年”发展史上，青年词语自梁朝、唐朝发现开始直到近代清朝1902年为止，青年一词主要散见于历代诗词曲赋文章和地方志等文献，青年的概念主要表达人的年纪轻、青春时期和年轻人的传统基本含义，直到1902年陈独秀在安徽安庆创立中国第一个用“青年”冠名的“青年励志学社”，以及1876年传入中国始称“学塾幼徒会”、1902年正式冠名基督教青年会的社团开始，“青年”一词渐次具有了近现代意义上的概念内涵和外延。自1902年肇始、1915年《新青年》开端，青年瑰宝似星星之火燃遍中国大地，跨越了中国传统社会历史文化的藩篱，把千百年来传流在“少年”身心新鲜活泼、自主进步、进取求真、发展解放的“青春中华”理想凝合成谋求民族复兴的伟大使命，以崭新的形象崛起，大踏步地登上社会实践和中国革命的历史舞台，直至创建新中国，赓续新时代。【今日. 2025.4.16. 北京】