北方四岛是日本人对它的称呼，俄罗斯人则把它叫做南千岛群岛。
它位于太平洋西北部，在日本北海道以北，俄罗斯堪察加半岛以南，是千岛群岛的南延部分。北方四岛由色丹岛、国后岛、择捉岛和齿舞岛组成，总面积达到5000多平方公里。
（北方四岛区位图）
长期以来，俄罗斯和日本就北方四岛的归属问题争吵不休，双方都认为对北方四岛拥有不容辩驳的主权。北方四岛由此也成为了阻碍俄日关系进一步发展的最大障碍，甚至影响到双方和平条约的缔结。
那么，究竟历史上是怎么记载北方四岛的呢？它们为何会成为有争议的领土呢？
日本人对北方四岛的开发，可以追溯到江户幕府时期，那时的日本就开始向岛上移民。17世纪中叶，日本人绘制了第一张北方四岛的地图。17世纪初，沙俄也开始了东扩的战略，占领了黑龙江以北的大片领土，并开始在南千岛经营。其后，两国在太平洋的众多岛屿上频繁发生冲突，拉开了岛屿争夺战序幕。
1855年，俄日两国签署了《日俄友好条约》，规定北方四岛归日本所有。这是第一次以条约的形式，确定了北方四岛的主权归属。1875年，俄日又一次签订条约，日本把库页岛转让给沙俄，换取千岛群岛的所有权。
1945年的雅塔尔会议上，美、英、苏三国达成协议，苏联对日出兵。作为回报，战后苏联可以获得南千岛群岛的领土主权。日本人投降后，苏联依据协议，将南千岛群岛划入自己的版图。至此，北方四岛从日本人手中，来到了苏联人手中，成为苏联的领土。
但日本并未打算束手就擒。二战期间，日本在北方四岛上修筑了大量的工事，其中包括9处机场和几十处碉堡，封闭了通往堪察加和楚科奇半岛各港口的海上通道，同时在岛上集结了数万兵力。
如果不能把南千岛群岛上的日军赶走，那么苏联就不可能真正地拥有这片土地。于是，在1945年8月15日，苏联红军发起了著名的“守门之战”。
经过8天的鏖战，日军守将堤不夹贵终于答应停火，全部1万多日军缴械投降，苏军实际控制了全部南千岛群岛。
（守门之战）
1951年签订的《旧金山条约》中，日本正式声明，放弃北方四岛和库页岛的所有权。但苏联居然没有在和约上签字，这也为其后的争议埋下了隐患。
1956年，苏联和日本在签署《苏日共同宣言》时，无法就北方四岛的问题达成协议。虽然苏联也曾做过让步，将占整个争议面积6%的齿舞岛和色丹岛归还日本，但日本并未买账，宣称对北方四岛拥有全部主权。
其后，两国还就此问题展开了多轮磋商。但由于分歧实在太大，始终无法达成一致意见。
直到2004年，俄罗斯旧事重提，再次提出归还齿舞和色丹两岛。但还是遭到了日本的拒绝。
苏联解体后，日本人似乎看到了收回北方四岛的希望。两国外交部门也展开了磋商。但在1993年，时任俄罗斯总理的切尔诺梅尔金突然发声：“俄罗斯的领土和主权问题，不会同任何人谈判。”磋商就此中断。
后来，俄日两国领导人都曾利用不同形式或远距离视察，或亲自登岛的方式亲临争议岛屿，从而一次又一次地引发两国的外交冲突和口水大战。
1981年，前日本首相铃木善幸，乘机飞抵北方四岛空域，远距离视察了北方四岛。2001年，临时过渡首相森喜郎采取了和铃木善幸同样的方法，空中视察了北方四岛。2004年9月2日，时任日本首相小泉纯一郎乘坐保安厅的巡视船，从海上近距离观察了北方四岛。2010年12月4日，时任日本外相前原诚司乘坐日本海上保安厅侦察机，对北方四岛进行了空中视察。
（梅德韦杰夫和普京）
俄罗斯也不甘示弱，2010年11月1日，时任俄罗斯总统的梅德韦杰夫视察国后岛，开启了俄罗斯总统视察俄日争议岛屿的先河。2012年7月，梅德韦杰夫总理率领大批官员，视察了南千岛湾深水港，并参观了那里的鱼类加工厂。
很显然，在两国领导人数次的“登岛”交锋中，日本人显得有些灰头土脸，因为他们只能远眺，而俄罗斯人则是脚踏实地地登岛成功。
现在的北方四岛，通过俄罗斯的各种移民优惠政策，已将大约2万人迁到了岛上，并在岛上修建了大量的军事设施，部署了驻岛部队。
俄军现驻扎在南千岛群岛的常备部队，是第18机枪炮兵师团。该师团拥有坦克、装甲车、自行火箭炮，以及防空和反坦克等武器。
2012年10月，时任俄罗斯国防部长的谢尔久科夫表示，将斥资70亿卢布修建和升级南千岛群岛上的武器和军事装备，提升俄军战力，改善俄军的生活条件。
2015年8月，俄政府决定利用10年时间，开展南千岛群岛的基础设施建设。其中包括铺设约940千米的海底光缆，确保岛上的通信畅通。
就在俄罗斯热火朝天地经营南千岛群岛时，2016年，安倍晋三又提出和俄罗斯协商该岛的归属问题，被普京一口回绝。
普京曾说过：“俄罗斯是世界上领土面积最大的国家，但没有一寸领土是多余的。”显然，日本人想得到北方四岛的希望，似乎越来越渺茫，甚至有可能永远失去它。
（参考资料：《日俄北方四岛争端》）