第一，大使馆和领事馆级别不同。大使馆是一国在建交国首都派驻的常设外交代表机关，是这个国家在建交国最高的外交机构。领事馆是一国政府派驻对方国家某个城市并在一定区域执行领事事务的政府代表机关。大使馆的级别远高于领事馆。第二，大使馆和领事馆的开设的地点不同。大使馆一般设在建交国家的首都设立，领事馆则是在对方国家的某一个城市设立。比如，和我们建交的国家，大都在北京设有大使馆，北京有两个使馆区，一个是建国门，一个是亮马桥，集中了各个建交国家的大使馆。而上海、广州、各省省会城市也期待有很多国家的领事馆，如果美国驻广州、驻上海领事馆等。
第三，大使馆和领事馆代表的利益不同。大使馆代表整个国家的利益，全面负责两国关系。领事馆的级别要低许多，领事馆仅仅能代表国家的部分职能，或者具有处理部分地区、部分事物的代表职能。第四、大使馆和领事馆领导人的任命主体不同。大使馆大使的任命一般国家元首任命，大使是国家（政府）的代表人，而领事不能代表政府，只能起到联络与沟通的作用。第五，大使馆和领事馆的权限职责不同。大使馆的首要职责是代表派遣国，促进两国的政治关系，其次是促进经济、文化、教育、科技等方面的关系，大使馆同时具有领事职能；而领事馆的重要职责是促进两国关系和人民间的往来，其最主要的职责是领事工作，比如：维护本国公民和法人的合法权益，向本国公民颁发或延期护照、向外国公民颁发签证、领事认证服务等。第六，大使馆和领事馆的职责范围和领导主体不同。大使馆的职责范围遍及驻在国各个地区，领事馆只负责所辖地区。大使馆通常受政府和外交部门的直接领导，而领事馆通常接受外交部门和所在国大使馆的双重领导。
大使馆只有已经建交的国家方可以设立，没有外交关系的国家或者地区，不能互设大使馆，但是可以互设领事馆。有外交关系的国家，在首都之外的城市或地区，可以设置领事馆。如果两个国家断交，首先撤掉的会是大使馆，而不是领事馆。