在北宋与辽国南北双雄并立对峙中，位于辽国以西、北宋以西北其实还存在一个强势的政权——西夏，这个在历史上声名不显的政权。我相信很多人之所以了解西夏，是因为金庸先生的《天龙八部》，虚竹娶了梦姑（西夏公主）。只不过，知其然而不知其所以然，仅仅只是知道有这么一个独立政权，对于其它的大都不清楚。
总的来说，可以概括为“辽国之于北宋是战略压力，西夏之于北宋则是战术压力”。西夏很恶心！以它的国力奈何不了北宋，但时不时就跑出来给北宋添点堵。
那么如此“强势”的西夏，到底是一个怎样的存在？
说到西夏一般认为其始于公元1038年李元昊称帝，亡于1227年蒙古铁骑踏平西夏，国祚189年。
对于这点我认为西夏灭亡的时间没问题，这点也是大家公认的，但我认为西夏事实上的建立时间要早于1038年。因为早在唐朝末年，“西夏”便已事实存在，只不过那个时候不能称它为“西夏”，而是定难军。
值得一提的是，后来西夏的皇帝之所以姓李，全是因为唐朝皇帝赐姓，他们是北魏拓跋皇族之后，作为西夏“开国皇帝”的李元昊就不止一次表示自己是拓跋魏之后。
虽说北魏没了，但拓跋氏在入唐后也是混的如鱼得水，日子过得还是不错的。转眼来到唐朝末年，拓跋家还出了个牛逼的后人，叫拓跋思恭，趁着天下大乱占据了宥州，也就是今天内蒙古西部鄂尔多斯市鄂托克旗以南的毛乌素沙地中，给家族的未来发展立下了根基。
随着黄巢起义愈演愈烈，唐朝摇摇欲坠，无奈之下，唐僖宗只得下诏，让各路诸侯勤王。拓跋思恭自然不会错过这个浑水摸鱼的机会，而且还让他摸到一条“大鱼”。被唐僖宗封为夏绥银节度使（后为定难军节度使），同时还被赐姓为李。
当然，夏绥银地区原本就是拓跋家族活动区域，只不过此前是有名无份，现如今等于是得到了唐僖宗的承认，拓跋家族也从法统上确认了对夏绥银地区的统治。再说白一点这就是个之前拓跋家是统治这一地区，但是没有中央王朝的任命，始终是有名无份，而现在，他们可以合理、合法的统治夏绥银地区。
公元895年，李思恭（即拓跋思恭，唐僖宗赐拓跋家族李姓）去世，因为其子李仁佑走在李思恭之前，孙子李彝昌又还小，所以李思恭去世之后定难军暂由其弟李思恭李思谏管理。
由于当时的定难军实在是太弱了，李思谏无奈，只能带着定难军向中原王朝称臣。当时中原王朝最强大的便是朱温所建立的后梁，虽说还有什么唐晋汉周，但后梁是最强的，定难军向朱温称臣，这也等于是拿到了一张长期的饭票，而且后梁承认定难军是自己的外藩，也自然不容其它的割据势力染指，定难军在安全上也有了保障。
李思谏去世后，定难军的统帅又回到李思恭孙子李彝昌的手上。可令人没想到的是李彝昌在位仅三个月，便被想自立为定难军之主的使高宗益给杀害了，而后高宗益又人所杀，最终由李彝昌族子李仁福成为新的定难军之主。
李仁福接管定难军之后，继续李思谏的策略，向中原王朝称臣。管他什么梁唐晋汉周宋，李仁福只管磕好自己的头，谁强大就向谁磕头。这也是为何定难军能保存下来的原因。其实也不管定难军“软骨头”，遇见都磕头。主要还是他真的难啊，定难军的辖区除了毛乌素沙地，就是黄土高原，根本没有发展农业的可能，仓库里没有银子、粮食，他拿什么跟中原王朝作对？磕个头跟中原王朝拿工资不香么？而且从五代到宋初，中原的势力成天打来打去，也没时间管定难军，只要磕头称臣就行了，就这样，定难军在夹缝中艰难的生存。
公元933年，李仁福传位给自己的儿子李彝超，李彝超又于935年传位给李彝殷。这个李彝殷统治定难军的时间还是比较长的，活到了宋初赵匡胤时期，被宋太祖赵匡胤封为了西平王。967年李彝殷传位给自己儿子李光睿（后为避赵光义名讳，改为李克睿），978年李克睿传位给自己儿子李继筠，980年李继筠去世，定难军被其弟李继捧所控。
985年李继捧决定归于北宋，但却激怒了族弟李继迁，李继迁认为这样是断送祖业，于是拉了一支队伍和北宋干了起来，一直到把赵光义打的精疲力竭。
991年，李继迁“收复”了拓跋家族的祖地夏州。1002年，李继迁从北宋手中夺来了重镇灵州。灵州位于黄河边上人杰地灵、土地肥沃，远比夏州更适合做根据地，于是李继迁便更灵州为西平府，即后来西夏的国都兴庆府。
1004年李继迁传位给自己的儿子李德明，也许大家不知道李德明这个人，谁让他在历史上声名不显的。但是他的儿子大家就比较熟悉了，李元昊，也就是西夏的开国皇帝。到事实上李德明这个人还是比较厉害的，可以说没有他，定难军还是定难军。
李德明在位期间拿下了河西走廊，这对西夏来说十分重要，不仅将北宋与西域之间联系的道路截断，也奠定了西夏的大体版图。可以说彼时的西夏已然成为一个独立的王国，只不过没有宣布独立，依旧向北宋称臣罢了，而李德明已然是事实上的皇帝，只不过没有登基而已，当然了，其去世后被李元昊追尊为夏太宗。
1038年，李元昊宣布西夏独立，并登基称帝，这也是我们今天定义西夏起始的时间节点。但其实早在1032年，李元昊便已是西夏之主，而早在李明德时期，西夏已经有称帝的实力，只不过没有称帝而已。
所以，将1038年视为西夏的立国之始，到底准不准确呢？其实要我说应该从881年开始算起，因为这一年拓跋思恭控制了定难军，算是西夏立国之始。