近代以来，资本主义的发展和两次世界大战，对东南亚地区的影响十分巨大的。不仅是加速了这些原本封闭的小国的现代化进程，更是深刻改变了部分国家的国家结构。东南亚国家在十九世纪到二十世纪期间被迫卷入战争，成为沦陷的殖民地。
而在东南亚地区有一个国家却是十分的特殊，它就是泰国。泰国与其他东南亚国家的情况有所不同，它是近代以来东南亚地区唯一保持相对独立的国家。尽管它在经济上受到以英国为主的西方国家的控制，第二次世界大战期间又处于日本的军事占领与经济奴役之下，但其国家政权仍握在以王室为中心的泰国人手中。
19世纪末20世纪初，以拉玛四世、拉玛五世为代表的却克里王朝上层曾进行一系列颇有成效的改革，1932年又发生具有资产阶级性质的革命政变，确立了君主立宪政体，从而有利于泰国现代化的发展。
下面就来分析一下，为何在列强瓜分势力范围之时，泰国能在东南亚地区独善其身，没有沦为完全的殖民地。
1855年，暹罗（1939年前泰国称为暹罗）在英国的外交和军事压力下，被迫同英国签订了不平等条约，英国人开始在暹罗享有治外法权。条约强制性规定了关税，以及其他不平等的要求。继英国之后，法国和美国在1858年强迫暹罗订立了不平等条约。自此，暹罗沦为半殖民地。
1898年签订《伦敦协定》，它规定湄南河盆地为英国和法国在印度支那半岛上的殖民统治的缓冲区，几个最强大的殖民主义国家谁也不愿意把暹罗让给对方，它们之间的这种矛盾使得暹罗在国家形式上保持着独立，它的领土虽没有被分割，但社会性质已经和之前的不同。
在十九世纪末到二十世纪初,暹罗在半殖民社会的发展过程中，虽有主权上的屈辱，但它的资本主义经济得以发展，商业工业等都一定的进步。同时，封建君主制的民族主义盛行一时，这股潮流要求废除不平等条约和恢复本国的民族独立。
二十世纪初期，暹罗封建君主专制集团，利用帝国主义各国之间的矛盾，使得不平等条约稍微缓和了一些，其中包括英、法两国部分地放弃了治外法权，暹罗却又被迫让出了相当大的一片领土。由于帝国主义各国的互相竞争，暹罗到第一次世界大战爆发时仍保持了自己的独立。
1914-1918年的第一次世界大战，是帝国主义之间争夺的一场大厮杀。帝国主义在东南亚的殖民体系正式形成，除暹罗(泰国)以外，东南亚国家都已经沦为西方列强的殖民地，整个东南亚地区已经被瓜分完毕。
到第二次世界大战前，西方国家统治东南亚的状况是：英国占有缅甸、马来亚、文莱、沙捞越、沙巴和新加坡，面积共101万平方公里；
法国占有越南、老挝、東埔泰，建立法属印度支那联邦，面积共74万多平方公里；
美国取代西班牙，占有菲律宾群岛，面积为29.9万平方公里。
暹罗虽在政治上保持相对独立的地位，但19世纪末英、法通过协议：以湄南河河谷为界，划分了双方在暹罗的势力范围。
在第一次世界大战结束之后，暹罗的经济进一步发展，国内政治博弈也越发激烈。1938年12月，披汶·颂堪组成了新政府，这就标志着暹罗大资产阶级以及和它结成联盟的自由主义的地主，彻底占领了国家的统治地位。
暹罗大资产阶级一定程度上鼓吹民族主义右翼势力，他们企图通过战争扩张土地建立自己的帝国，并发动与印度支那的战争。法国政府表示抗议。
日本进行调停之后，亲日派的泰国领导人，在东京与日本签订议定书，实际上是确定了泰国在日本帝国主义所建立的"东南亚共荣圈"中的政治和经济作用，泰国答应和日本保持友好关系。
1941年12月7日凌晨，日本开始对美国和英国采取了军事行动。日本飞机和军舰突然袭击了珍珠港。12月8日凌晨，日军在击退泰国军队的抵抗之后，开始在泰国南方辛果腊和北大年港登陆。当时国家领导人披汶·颂堪火速回到了首都，下令停止抵抗并与日本人达成了协议。他认为，在这种情况下，最好的出路就是和日本缔结同盟，因为这样就能保证泰国免遭日本军队的占领。
1942年1月25日，泰国向英美宣战，成为日军向马来西亚、缅甸、法属印度支那等地进军的重要后方。
在战争期间，泰国成为日军的物资后援。1945年8月15日，日本投降。翌日泰国宣布1942年1月25日泰国对英美宣战的宣言无效，同盟国对此表示承认。
尽管战后英国曾试图将泰国纳入自己的军事保护之下，法国也曾反对泰国加入联合国。但得益于社尼·巴莫的外交斡旋，泰国保全了战后的独立自主地位，并于1946年加入联合国。