大报恩寺是中国历史上最为悠久的佛教寺庙，位于南京市秦淮区中华门外，它是明成祖朱棣为了纪念明太祖朱元璋和孝慈高皇后马氏在东吴时期建造的建初寺遗址上进行重建的。可以说从建造之初，大报恩寺的定位就是皇家寺院，规模宏大可想而知，基本上所有的细节都是按照皇宫建造标准来的，前后一共使用的匠人和军工达高达10万人，花费了19年的时间，耗资248.5万两白银，才最终建成了百寺之首的大报恩寺。
大报恩寺最值得一提的应该是被誉为世界第七大奇迹的琉璃宝塔。虽然宝塔这种建筑在各大寺庙中都有，但是像大报恩寺琉璃宝塔这种全部都是用琉璃建造的还是绝无仅有的，就连塔内的146座长明灯也不例外，全部都是用琉璃打造的。要知道琉璃虽然在现在看来不值钱，但是在古代珍贵程度可是不亚于金银珠宝，而且琉璃是易碎品，在没有现代工艺和技术的古代，用它建筑宝塔可不是件容易的事。
此外，大报恩寺琉璃宝塔当时还是中国最高的建筑，高达78.2米，什么概念呢？相当于26层楼那么高。正因为这些，它还有天下第一塔、永乐之大窑器和中国之大古董的荣誉称号。遗憾的是，这样堪称民族瑰宝的琉璃宝塔，在太平天国战争的战火下被毁于一旦。
不过，大报恩寺和琉璃宝塔的规模宏大、金碧辉煌以及皇家寺院的身份还是引起了考古专家们的注意。为什么会出现这样的情况呢？这是因为陕西省宝鸡市同样是皇家寺院的法门寺，1976的时候， 因为四川松潘发生了大地震波及到了法门寺，寺内一座佛塔倒塌之后惊现了一座迄今为止的最大塔下地宫，随后考古专家们对这座地宫进行了考古发掘，出土了上千件珍贵的唐代文物。所以考古专家们认为，大报恩寺琉璃宝塔底下应该也有一座地宫，而明成祖朱棣耗费了如此巨大的财力建造而成，地宫内代表明代皇家最高工艺水平的珍贵文物应该也不会少。
因为琉璃宝塔已经倒塌了，所以要找到地宫，首先得先确定琉璃宝塔的具体位置，考古专家们在大报恩寺周围进行勘察一番后，不负所望的发现了琉璃宝塔的八角形地基，经过风雨侵蚀，已经变成了八角形的槽。随后，经过一段时间的辛苦发掘，考古专家们在距离地面4米左右的地方，挖到了一块大概50平方厘米的青石板。虽然这块青石板不仅没有经过任何人工打磨，而且表面也很粗糙，但是经验丰富的考古专家依旧推断出青石板底下有东西，果不其然，当考古专家把青石板移开之后，一个方形的石函出现在了考古专家们的面前。
但是这个发现却让考古专家们有些失望，怎么说呢？所谓石函就是石头做的盒子，这个石函并不大，边长就在50厘米左右，所以说这么小的石函里面根本就装不了多少文物。这让考古专家们有些怀疑这个地宫并不是明成祖朱棣下令建造的。不过，石函内的情况究竟怎么样，还是要先打开石函一探究竟。石函被打开后，首先映入考古专家们眼帘的是一堆密密麻麻的铜钱，但是因为年代久远，又裹满了淤泥，考古专家一时判断不出这些铜钱是哪个朝代，只好先把它们送入博物馆， 做深入检测分析。随着石函内的铜钱和淤泥被一点一点清理干净，出现在众人面前的是一个铁函，铁函的出现考古专家们有些失望心情重新变得兴奋起来。因为石函套铁函是古代佛教珍藏舍利的常用方法，舍利往往会放在铁函内的金棺银椁内，法门寺佛祖的指骨舍利就是这样发现的。虽然激动不已的考古专家们迫不及待的想要打开铁函一探究竟，但是为了不损坏文物，考古专家决定先把石函给挖出来。
可随着越挖越深，考古专家们惊奇的发现，看似体积狭小，貌不惊人的石函竟然有1.5米深。就在考古专家们一切准备就绪，打算打开铁函的时候，铜钱的检测结果却让原本兴致勃勃的考古专家们犹如被泼了一盆冷水。怎么的呢？石函内出土的1万多枚铜钱，大部分都是唐代的开元通宝，还有小部分是北宋时期的祥符元宝。最重要的是，考古专家还在石函中出土的一块石壁上发现了“金陵”这两个字，金陵是宋代对南京的称呼，明朝基本上已经不用了。难道这真的不是明朝朱棣年间的佛塔地宫，而是宋朝时期建造的？这时，石壁中其它的文字也被考古专家们解读了出来，明确了这座塔修建于1011年，是北宋时期修建的金陵长干寺塔。
这个结果让考古专家们失望不已，花了1年多年的时间寻找明朝皇家寺院地宫，结果却找错了。不过，这座金陵长干寺塔地宫铁函内的东西，却让考古专家们非常惊喜，怎么回事呢？石碑中除了介绍了金陵长干寺塔修建的时间和缘由，还直接说明了铁函内珍藏了佛顶真骨和感应舍利，“内用金棺，周用银椁，并七宝造成的阿育王塔”。什么是阿育王塔呢？阿育王是印度孔雀王朝的皇帝，在位时几乎将所有的印度次大陆都给统治了，但是晚年的时候却皈依了佛门。后来，为更好地向世界重播起源于古印度的佛教，他将佛教创始人释迦牟尼留下的舍利分成了多份送到了世界各地建塔供奉，并称之为阿育王塔，金陵长干寺塔就是中国的19座阿育王塔之一。
那金陵长干寺塔的地宫内真的藏有释迦牟尼的佛骨舍利吗？当务之急，是打开铁函一探究竟。但是考古专家们代开铁函后，看到的却是一块铁板，铁板被小心翼翼打开后，出现在众人面前的又是一团浸泡在漆黑淤水中的丝织物。考古专家们迫不及待的掀开了一部分丝织物，只见一座金光闪闪的宝塔和黑色的丝织物形成鲜明对比，这就是碑文中记载的七宝镏金阿育王塔。
为了把这座七宝镏金阿育王塔从铁函中彻底拿出来，并且不造成损坏，考古专家们把铁函送进了南京博物馆，用请人专门设计的滑轮机械手和丝绸包裹，让珍藏在地下上千年之久的七宝镏金阿育王塔缓缓的露出了庐山真面目。这座阿育王塔有1.18米高，上面的琉璃珠、水晶珠等只有少许脱落，总体保存完整，它不仅是目前考古出土体积最大的一座宝塔，也是做工最为精致的宝塔之一，檀香木打造的塔身用银镏金包裹，还镶嵌着454颗宝石作为装饰。此外，地宫内还出土了13000多件代表着宋朝时期工艺最高水平的文物，主要是金银、青玉、玛瑙，水晶等打造的各种器物。2010年6月12日，在栖霞寺举行的盛世重光的活动中，阿育王塔中的金棺银椁在众人的见证下被打开，一小块释迦牟尼黄黑色的头骨露了出来，这块释迦牟尼的真骨在佛教中象征着的是佛祖的真身，说是稀世珍宝丝毫不为过。
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