在很久很久以前，地球上的动物们过着各自的生活，彼此之间倒也相安无事。有一天，玉皇大帝觉得应该给人间定一个纪年的方式，他想来想去，决定用动物来代表年份，这样既方便又有趣。于是，他昭告天下，要在天宫举办一场动物渡河比赛，按照到达天宫的先后顺序选出十二种动物作为十二生肖。
消息一传开，动物们都沸腾了。老鼠和猫原本是一对好朋友，它们听到这个消息后，都非常想去参加比赛。可是猫白天总是喜欢打瞌睡，担心自己到时候起不来耽误了比赛。善良憨厚的猫就对机灵的老鼠说：“鼠老弟啊，我平时爱睡懒觉，到时候你可得叫我一起去参加比赛呀。”老鼠拍着胸脯答应了：“猫大哥，你就放心吧，我一定会叫醒你的。”
然而，到了比赛那天的凌晨，狡猾的老鼠只顾着自己的利益，完全忘记了对猫的承诺。它早早地就起床了，急急忙忙地朝着比赛的河边赶去。当它到达河边时，发现河水湍急，自己根本没办法游过去。正在它发愁的时候，看到了老黄牛也来到了河边。老黄牛身躯庞大，四肢粗壮，在水里游泳肯定没问题。
老鼠眼珠子一转，心生一计。它满脸堆笑地对老黄牛说：“牛大哥，你看你这么强壮，游泳肯定特别厉害。我呀，在岸上可以给你加油助威，帮你喊口号，给你鼓劲儿，让你更有动力，咱们一起合作，肯定能取得好成绩。”老实的老黄牛没多想，就答应了让老鼠坐在自己的背上。
比赛开始的号角吹响了，老黄牛凭借着自己强壮的身体，奋力地在河水中游着。老鼠趴在牛背上，心里乐开了花，暗自得意自己的聪明。快到对岸的时候，老鼠眼尖地看到天宫就在不远处了。它心里一琢磨，要是让老黄牛第一个到达，那十二生肖的首位就没自己什么事儿了。于是，在快到岸边的时候，老鼠突然纵身一跃，从牛背上跳到了地上，撒腿就往天宫跑去。
最终，老鼠第一个冲进了天宫，夺得了十二生肖的首位。而老黄牛虽然辛苦地游过了河，却只能排在第二位。等猫慢悠悠地睡醒后，发现比赛早就结束了，它知道是老鼠故意不叫醒自己，气得暴跳如雷。从此，猫和老鼠就成了天敌，猫一见到老鼠就会去抓它。
从此以后，老鼠就排在了十二生肖的第一位。虽然它用了一些不太光彩的手段获得了这个位置，但它的聪明机灵也让它在十二生肖的故事中留下了独特的一笔。直到现在，人们在谈论十二生肖的时候，都会想起这个关于老鼠的有趣故事。